– Кто там? – спросила она, чуть запнувшись. Ей непривычен был такой простой человеческий бытовой вопрос.

– Тетя! – раздался из-за двери веселый детский звонкий голосок. – Привет! Тетя! Ты же не можешь еще так рано спать?

Девушки в квартире переглянулись.

– Тетя! – голос ребенка из-за двери звучал очень громко и настойчиво. – Я же тебя давно жду! Ну, открой! Я только немного с котиком поиграю. Ты же обещала…

– Это соседняя кроха, – шепотом сообщила Ева Роне. – Помнишь?

– Ребенок с задатками Избранной. – Глаза вампирши нехорошо сверкнули. – Только как она дотянулась до звонка?

Ева чуть нахмурила лоб, пока сканировала через дверь своих гостей.

– Она с отцом, – шепнула маг подруге.

– Ну, тетя! Ты меня не слышишь?

Не услышать девочку было просто невозможно, и это несколько нервировало.

– Извините, – наконец сказал намного тише отец крохи. – Вы не могли бы… Мы совсем не вовремя?

– Минутку! – отозвалась Ева и повернулась к Роне и Зверю, застывшим в холле буквально в шаге от мага. – Придется их впустить. Девочка слишком звонкая. Мало ли что… А ты, – маг улыбнулась коту. – Ты же не хочешь, чтобы тебя затискали? Прячься.

Зверь тут же сорвался с места и побежал в сторону лестницы, ведущей на верхний этаж квартиры, видимо, компания горгулия его устраивала больше.

– Скажи ему, чтобы тоже вел себя тихо, – вслед посоветовала Рона Зверю.

А Ева уже открывала дверь.

– Ну, вот. – Девочка, удобно сидящая на руках отца, умильно сложила ручки на животике поверх воздушного синего платьица. – Я же говорю, ты еще не можешь спать.

– Еще раз прошу прощения, – вежливо и немного официально улыбнулся ее отец. – Лизе пора спать, но успокоить ее совершенно невозможно.

– Понятно. – Ева не торопилась впускать гостей внутрь. – Вам, должно быть, с ней трудно.

– Есть немного, – его улыбка стала чуть более естественной и застенчивой. – Вообще-то, у меня сейчас деловой разговор с моим партнером… А Лиза… Мы буквально на пару минут.

– Хорошо. – Ева чуть подвинулась в сторону, быстро осмотрела площадку. В открытых дверях квартиры соседа стоял… Лаврентий Павлович.

– Сенсей? – Маг искренне удивилась и обрадовалась, как всегда при виде учителя.

– Девочка моя! – точно так же весело и чуть удивленно отреагировал профессор. – Надо же! Какое совпадение!

Лавр неторопливо подходил к двери Евы.

– Вы знакомы? – все с той же прохладцей осведомился смертный, не обращая внимания на ребенка, подпрыгивающего у него на руках от нетерпения. – Лаврентий Павлович как раз и помогает мне в проектах. Помните, я говорил? Инвестиции в историю?

– Конечно. – Маг на миг повернула голову и посмотрела на соседа. – Это мой учитель. Он замечательный археолог… Новый проект?

– И еще какой! – Лавр подошел совсем близко. – Ты будешь в восторге, Ева.

И в следующий миг учитель резко ударил девушку по щеке.

В удар была вложена магия. Ева отлетела внутрь квартиры, ударилась головой о стену. В глазах было темно, тело стало тяжелым. Она слышала, как где-то еще на площадке открылась дверь, быстрые шаги, шипение разозленной Роны и ответный рык оборотня. Ева теряла сознание. Последнее, что она видела, это как большой черный кот быстро бежит прочь, в сторону лестницы на крышу.

Заместитель Главы Стражи Даниил Нарышкин скинул ложную личину, в которой провел почти весь день. Сейчас он пребывал в своем нормальном облике. И он нервничал. Он знал, что в квартале вокруг дома Евы Куракиной этим вечером Избранных собралось больше, чем иногда бывает на балу в Йоль. Здесь были вампиры клана Роны, дочери Магнуса Скифа, тут была и Стража. Но Даниил все равно нервничал. Что-то было не так. За годы службы ему не раз приходилось полагаться на интуицию, и маг доверял своему чутью.

К лавочке у самого подъезда Евы, где сейчас и сидел Страж, подошел Михаил Куракин. Глава предпочитал обычную одежду форменному камзолу и сейчас больше напоминал какого-то рокера, чем грозного представителя власти Волшебного мира. За ним следовала Ида, как всегда одетая в черное, гибкая и стройная. И опять же, как всегда суровая.

– Хороший вечер, – суховато сказал Глава и тут же поднял глаза вверх, на окна своей кузины. – Как тут?

– С виду все хорошо. – Даниил привычно поднялся с лавочки и вытянулся перед начальником. – Вокруг дома Стража и вампиры. Защита на квартире вашей сестры не потревожена. Камень у нее. Ждем Хранителя.

– Но? – внимательно глядя на подчиненного и друга, спросил Михаил. – Ведь есть некое но?

– Просто мне неспокойно, – сознался Даниил. – Что-то такое… что-то не так. Но никак не могу понять что.

– Неужели ты думаешь, что они будут продираться с боем? – удивилась Ида. – Если квартира так защищена… Взять ее штурмом, даже с магией, будет почти невозможно.

– Штурм не имеет смысла, – согласился с ней Глава, – они слишком долго прятались.

Даниил только кивал, соглашаясь с начальником. Но смотрел он не на своих собеседников, а наверх, где светились окна квартиры мага.

– К тому же, – привел Михаил следующий аргумент. – Они уже пытались проникнуть к кузине. Даже с дракой. Тот рыжий оборотень. Помните, Ева рассказывала. Ее соседи погибли, на ее входной двери до сих пор следы его когтей, но…

В этот момент Даниил понял, в чем дело.

– Смотрите! – он указал наверх. Не только окна Евы, но весь верхний этаж светился огнями, как рождественская елка. Как и бывает всегда, когда семьи вечером собираются дома. Только тогда в каждой квартире зажигается свет.

– Говоришь, соседи мертвы… – Ида первой бросилась в подъезд, торопясь вызвать лифт.

Ева пришла в себя. Сознание вернулось рывком, будто девушка вынырнула из крепкого сна. И тут же вернулись воспоминания. Маг распахнула глаза.

Она сидела на полу в собственной гостиной, недалеко от окна. Кто-то прислонил ее к стене. Руки и ноги были свободны. Вот только нижнюю часть своего тела девушка почему-то не чувствовала. При этом никаких сдерживающих заклятий не было. Кроме нее в комнате были и другие Избранные. А также смертный.

– Что вы со мной сделали? – покашляв, чтобы освободить пересохшее горло, сухо и холодно поинтересовалась Ева.

– Это всего лишь укол, – нарочито спокойно, почти доброжелательно объяснил сосед. – Я не обладаю магией. Пока. А мой партнер… Силы ему еще понадобятся. Потому мы использовали простой человеческий метод. Такие препараты используют для местной анестезии в больницах. Заморозка. В нормальных обстоятельствах часа через полтора к вам вернется чувствительность.

Маг, пока он говорил, обыскивала взглядом комнату. Ее подруги не было видно, только сзади, у дальней стены кто-то лежал.