– Рона! – позвала Ева.

– С ней пока все в порядке, – заверил мага Лавр. Он прохаживался по комнате.

Мебели здесь почти не осталось. Диван, кресла, стеллажи с книгами – все было превращено в мелкое крошево и разметено по углам. Остался только журнальный столик, на котором лежали теперь хрупкая желтоватая рукопись и Камень. Возле столика на полу, на расстеленном одеяле, сдернутом с кровати Евы, спала маленькая девочка.

– Она не так спокойна, как вы, – основную часть объяснений взял на себя смертный. Наверное, таким образом он показывал свое главенство в этой компании. – Моему компаньону пришлось ее усыпить. И… извините, она слегка ранена. Наш подопечный, – смертный указал вправо, на здорового молодого парня, одетого в одни только джинсы. – Он еще нервный. Вы же знаете, этот их… переходный возраст. Или как там это называется? В общем, они с вашей подругой повздорили.

– До этого Лаврентий сказал, что с ней все в порядке, – холодно напомнила Ева.

– Ну, она же жива, – с показной беспечностью пожал ее учитель плечами. – Пока. Как и ты. Как и все они.

Под словом «они» подразумевался молодой оборотень и совсем юная девушка, худенькая и какая-то тихая.

– На самом деле, – смертный, видимо, все-таки немного нервничал. Он переминался с ноги на ногу и был явно разговорчивее обычного, – лично я был против того, чтобы использовать вас, соседка, и вашу подругу. Ваши семьи ведь очень влиятельны. Но… это часть сделки. Таковы условия моего партнера.

Сказав это, смертный вцепился пальцами в нечто, висящее у него на шее. Ева без труда узнала свой кулон. Значит, они знают, что это защитный амулет. И что этот предмет сможет защитить смертного во время инициации. Только… Ева вспомнила, что рассказал ей о кулоне Магнус, и тут же заставила себя не думать об этом, чтобы Лавр не смог узнать секрет из ее мыслей.

– Зачем же моему сенсею так нужна моя смерть? – с насмешкой поинтересовалась она.

– Потому что именно из-за тебя, Ева Куракина, я умираю, – теперь уже холодно и без всякой наигранности отозвался Лаврентий. Резко и зло.

– Не помню, чтобы я предпринимала попытки вас убить. – Ева тянула время. Она не знала зачем, не знала, как ей выпутаться из этой ситуации, или как кто-то сможет ей и Роне помочь. Но время подскажет.

– Все из-за вон той висюльки, – Лавр указал на кулон на шее своего смертного приятеля. – Ты всегда отлично изучаешь артефакты, Ева. Изучаешь их историю, свойства, места их нахождения. Ловушки, секреты… Ты щепетильна в выборе заказчиков, собираешь информацию о них. Только одно ты никогда не делаешь, моя девочка. Ты не интересуешься, кто противостоит тебе в поисках.

– Ну, да, – она не удержалась и так же картинно, как пару минут назад это сделал он, пожала плечами. – Мой сосед точно мог бы заметить, как важно изучение конкуренции. Только… пока я лучший маг-артефактор столицы, мне это неинтересно. Я всегда обгоняю конкурентов.

– И они получают вместо тебя смертельные раны! – Профессор все-таки сорвался. Он повысил голос, почти закричал: – Я опоздал всего на пару минут. Я бы мог забрать у тебя кулон еще там! Но… эта книга… текст…

Ева даже не стала злорадно усмехаться. Ей на миг стало его очень жалко. Недавно ректор Академии говорил ей о том, как легко дар мага-артефактора оборачивается проклятием. Это и погубило Лавра. Профессор читал и понимал любой язык мира. И та книга в логове ведьмы, он просто не мог пройти мимо. Просто не мог не перевернуть лист, не понимая, что страница пропитана ядом.

– Ладно. – Ева не считала себя виноватой и продолжала расспросы: – А при чем тут Рона? Хотя… я, кажется, догадываюсь. Ведь Магнус тоже знал о той ловушке с текстом в доме ведьмы. Вы встречались там?

– Нет. – Лавр явно злился, но старался держать себя в руках. – Я спрятался. Но я помню его издевательский смех, когда он понял… Скиф слишком хорошо знал ту чертову ведьму!

– Скажите, – маг потеряла к профессору весь интерес и обращалась только к соседу, – вы же знаете, что мы четверо должны дожить хотя бы до конца ритуала. Иначе вы ничего не получите. Рона… Насколько серьезно она ранена?

– До конца ритуала она доживет, – заверил ее смертный. – Это недолго, всего минут пятнадцать. А потом… Я думаю, так получится, что убью вас я. Пусть и не специально. Меня ждет трудный период превращения… Инициация. Пока ваша подруга спит. Я уже сказал, что лично к вам и к ней никакой личной неприязни не испытываю. Я… постараюсь сделать это быстро.

– Это было бы благородно с вашей стороны, – маг привычно чуть склонила голову в некоем поклоне, принятом у Избранных. – Вот только… Меня кое-что смущает.

И девушка указала на спящего ребенка.

– Она же ваша дочь, – напомнила Ева соседу. – Неужели нельзя было найти еще кого-то…

На пару секунд он замолчал. Видимо, это была на самом деле болезненная тема.

– Я растил ее семь лет, – теперь голос смертного звучал сухо и холодно. – Хотя я даже не знаю, чья она. Где и с кем умудрилась согрешить моя ныне покойная супруга, что получилась такая… девочка. Но главное, теперь ее возможности станут моими. Считайте, это честная сделка, ведь я просто мог выкинуть ублюдка на улицу. И кстати, она здоровая и сильная благодаря моей заботе. Если выживет, я просто отпущу ее.

– А они? – Маг указала на худенькую девушку и полуголого парня. – Что вы с ними сделали? Они похожи на кукол. И… их вы тоже убьете?

– Они к этому готовы, Ева. – Пока длился их разговор, профессор успел расставить вокруг Камня свечи, расправил рукопись, чтобы удобнее было читать, выложил на столик из кармана еще один лист, не такой древний, но сильно помятый. – Оба полностью безумны. Преодолеть инициацию Высших в их возрасте без потери рассудка практически невозможно. Но смертные придумали отличную вещь на этот случай. Называется – наркотики. Они оба принадлежат нам. Без дозы они убьют себя сами. Так что… будем считать это милосердием. И… я думаю, нам пора начинать. Никто не знает, что может случиться. Хотя… квартира Евы выдержит любую атаку, но не хотелось бы отвлекаться на шум…

На крыше было прохладно и неуютно. Магнус Скиф сидел на корточках, его глаза закатились так, что видны были лишь белки. Он был одет в футболку и драные джинсовые шорты. Рядом с ним стояли Глава Стражи и Ида, Даниил подошел к самому бортику, отделяющему этот участок крыши от территории Евы. Перелетевший через барьер горгулий поначалу вел себя спокойно, но в какой-то момент летун вдруг весь напрягся, раскрыл крылья, издал странный гортанный звук и начал метаться туда-сюда, то подбегая к самому краю территории мага, то возвращаясь обратно к Избранным под действием мысленных команд Главы.

– Обряд начался, – сообщил Скиф. Он говорил как-то напряженно, рвано, будто кукла.

– У нас всего несколько минут. – Глава тоже нервничал, его кулаки были сжаты, челюсть напряжена, глаза опасно сузились. – Иначе Ева и Рона умрут.

– Там умрут все, – напомнил Магнус, вдруг рывком поднявшись с пола. Теперь его глаза стали нормальными, но начали светиться в темноте. – Это обман. Все четыре жертвы умрут. Как и ребенок. Как и смертный.