Учитель посчитал идею довольно странной и вместе с тем слишком заманчивой, чтобы не попробовать претворить ее в жизнь. Он вытащил мальчишку из-за стола, не дожидаясь окончания обеда, и отвел к главе академии и его советникам, среди которых были люди, занимавшие по совместительству воинские чины в армии императора. Был среди них также и один чародей, выпускник магической академии и искусный лекарь.

Учитель заставил мальчишку повторить руководству академии все то, что он говорил в столовой. Парнишка, стоило отдать ему должное, не растерялся и рассказал присутствующим о своем плане, расписав в красках мельчайшие подробности. Чародей заявил, что организовать нечто подобное имперским чародеям вполне по силам, и настоятельно советовал главе академии известить кого нужно, дабы попробовать осуществить предложенный учеником маневр.

Затею Руфуса не только претворили в жизнь, но и доверили ему самому руководить ее организацией. Под строгим надзором, конечно, учитывая возраст и положение, но это не изменило того факта, что в свои пятнадцать лет Руфус стал самым молодым руководителем успешной военной операции в истории империи.

А успех затеи в конечном счете превзошел все ожидания. На целые ящики бриллиантов и сапфиров, которые, по слухам, должны были «тайно» переправлять суда, позарилось более полусотни пиратов. В итоге были успешно уничтожены четыре пиратских корабля, на одном из которых, как выяснилось позже, был самопровозглашенный пиратский король северных морей по прозвищу Стальной Зуб.

С этого момента Руфус стал единственным учеником военной академии, который обучался по индивидуальной программе. Он более углубленно, нежели другие, изучал тактику и стратегию, географию и военное дело, в то время как от занятий по владению оружием и рукопашному бою был полностью освобожден. Так и родился первый в истории военачальник, любящий войну и живущий ею, но не желающий брать в свои руки оружие. Даже на поле боя. А на таковых он за свою карьеру побывал немало.

Генерал Руфус руководил обороной Квилара, когда на тот напали большие отряды гномов-ренегатов, был во главе морского сражения за Северные острова, отбитые в итоге у контрабандистов, вел войска в Эрри, чтобы помочь местным жителям справиться с нападениями речных плавунцов. Но самым примечательным его достижением являлась победа, одержанная в последней войне империи против орков, в которой он вывел на финальную битву против зеленокожих варваров тридцатитысячную армию.

– Дядя Руфа, зачем мы здесь в такую рань? – спросил генерала ломающимся подростковым голосом юноша, стоявший рядом с ним под яблоней и державший под уздцы коня.

Это был единственный человек на этом свете, который звал первого генерала не иначе как «дядя Руфа».

– Это идеальное место для засады.

– На отряд гномов? – спросил парнишка, откусывая от поднятого им с травы яблока.

– Да, – ответил генерал, не поворачиваясь.

– А зачем меня-то было брать с собой? Я же знаменосец ваш. А стяг имперский вы сюда не взяли.

– Ты здесь в качестве информатора, Саймус. О гномах ты знаешь поболее моего. Поэтому смотри, подмечай, комментируй и отвечай на мои вопросы.

– Хорошо, дядя Руфус! – Подросток явно повеселел. Он отдал остатки яблока коню, а сам стал всматриваться в тропинку, в ожидании появления гномов. Животное от предложенного угощения не отказалось.

Руфус невольно улыбнулся. Парнишка любил быть полезным. Даже в тех ситуациях, когда для этого приходилось делать то, что ему было не по нраву. Руфус плохо разбирался в линиях родства и не смог бы однозначно сказать, кем именно приходится ему этот юноша. Он знал лишь, что его покойная мать имела при жизни троюродную сестру по линии матери, сыном которой и приходился Саймус. Когда матушка мальчишки скоропостижно скончалась в молодом возрасте (отравилась ядовитыми грибочками, добавленными ее поваром в ужин по незнанию), парень остался без родных, так как рос без отца, дедушек и бабушек, братьев и сестер также не имел. Руфус решил взять парня под свою опеку. И не пожалел, обретя в его лице верного и преданного помощника, без претензий на большее.

Руфусу нравился Саймус. Он обращался с ним как подобает, обеспечивал его кровом и пропитанием. Было время, когда генерал даже подумывал о том, чтобы начать обучать парня основам своей профессии. Но от этой затеи Руфус быстро отказался. Не потому что считал Саймуса неспособным обучаться, а потому что сам не знал, как обучать. Как можно научить тому, что сам делаешь, основываясь не на знаниях или опыте, а на собственном чутье и интуиции? Руфус не знал ответа. Зато он четко знал, что не желает растить себе замену или соперника. А вот старательный помощник ему пришелся как нельзя кстати.

Глубоко в душе Руфус осознавал, что, несмотря на подобные рассуждения, он все-таки любит этого мальчишку и относится к нему как к собственному сыну, которого у него, скорее всего, никогда не будет. Но признавать сей факт генерал не собирался. Он просто игнорировал его.

Наконец они появились. Группа гномов шла по тропинке, которая появлялась из-за первых гористых возвышенностей, на юге переходящих в Преддверие Дракона. Все как один шли, чеканя шаг в едином ритме, образуя идеальный квадрат. «Видимо, догадывались о возможной засаде», – подумал Руфус. Каждый из гномов был закован в черно-серые стальные латы, большинство из них держали наготове высокие башенные щиты. Всего Руфус насчитал полтора десятка бородатых воителей.

– Доспехи королевские, но без клановых гербов, – пискнул высоким голосом Саймус, рассматривая двигавшийся в их сторону отряд. – Наверняка ренегаты или дезертиры.

– Тем проще наша задача, – ответил Руфус, не сводя взгляда с шагающих гномов.

– Вы хотите их всех перестрелять? – спросил Саймус.

– Зачем же сразу всех? Сначала предупредим их. А ежели не захотят повернуть назад…

– Всех перестреляем?

– Всех перестреляем, – подтвердил Руфус. – Ни к чему нам группа карликов-преступников, рыскающих по землям империи.

Руфус поднял руку, давая знак арбалетчикам на обоих холмах приготовиться. Он расставил двадцать арбалетчиков по обе стороны от тропинки, чтобы не оставить отряду незваных гостей не единого шанса. Когда гномы приблизились к позиции арбалетчиков на нужное расстояние, Руфус опустил руку, и два десятка арбалетных болтов вонзились в землю всего в паре футов от закованных в сталь ног.

– Именем империи, остановитесь и поворачивайте назад! – крикнул Руфус достаточно громко, чтобы его услышал каждый гном в отряде.

Однако группа гномов продолжила движение. Окованные металлом сапоги переломали древки торчащих из земли болтов.

Руфус фыркнул и дал сигнал арбалетчикам, уже перезарядившим оружие, стрелять на поражение.

Арбалетчики спустили тетиву, и две дюжины болтов лишь бесполезно скользнули по прочной стали – в нужный момент гномы плотно сомкнули щиты, закрывая свою группу со всех четырех сторон и даже сверху.

– Это же построение «черепаха», верно? – спросил Руфус своего знаменосца.