– Да, дядя. Наша империя тоже когда-то…

Саймус недоговорил. Потому что в этот самый момент гномы резко расступились, опуская и отводя в стороны щиты, тем самым открывая путь своим стрелкам. Четверо гномов держали каждый нечто диковинного вида: массивное, отдаленно напоминающее металлический посох. Оружие было длиной не меньше полутора десятков локтей, имело продолговатую основу из странного ярко-красного металла, перевитую жгутом металлического орнамента в виде языков пламени. Навершие его было выполнено в виде головы дракона с разинутой пастью, из которой свешивался длинный раздвоенный, как у змеи, язык.

Гномы направили свои посохи в сторону арбалетчиков, и раньше чем те успели перезарядить свои самострелы, из жерла гномьего оружия низверглись четыре струи жидкого пламени. Струя огня ударила в ближайшего арбалетчика и превратила его в жалкую кучу обугленных останков раньше, чем тот успел осознать, что сейчас умрет. Гном качнулся, и поток огня, подчиняясь движению извергающего его оружия, изогнулся дугой, доставая ближайших к первой жертве арбалетчиков.

Странное черно-красное, цвета крови, пламя прожигало человеческую плоть и металл доспехов, не встречая препятствий.

Все было кончено за один вздох, который Руфус успел сделать. Мысленно он уже приготовился к смерти и готов был встретить ее достойно.

Но его оставили в живых.

Гномы опустили свое смертоносное оружие и продолжили путь, вновь сбившись плотным квадратом. Когда они поравнялись с позицией Руфуса, один из гномов посмотрел ему прямо в глаза и осклабился, кривя рот в нахальной ухмылке.

– Почему они… нас… нас не…

– Не знаю, Саймус, – пожал плечами Руфус. – Что это за оружие такое, ты знаешь?

– Говорят… то есть я кое-что слышал. Их называют драконьими посохами. Принцип действия никому не известен.

– Почему же, – усмехнулся Руфус. – Бородачи вон явно умеют им пользоваться. А мой конь где?

– Прости, дядя Руфа. Он… он сбежал. Я не смог его удержать.

– Ничего, дойдем до Квилара пешком, а там возьмем лошадей.

– Что будем делать?

– Поедем в Канорин. Представим отчет императору.

– Он этому не обрадуется, – уверенно заявил парнишка.

– С чего ты взял? – невольно засмеялся Руфус.

– Просто он ведь…

– Напыщенный идиот с чрезмерно раздутыми самомнением и чувством собственного величия? – предположил генерал.

– Разве можно говорить такое вслух о нашем правителе? – ужаснулся парень.

– Можно, – усмехнулся Руфус, – если рядом нет его самого или его советников.

Генерал развернулся, намереваясь покинуть место неудавшейся засады, но знаменосец тронул его за плечо:

– А наши… наши солдаты? Мы не предадим их земле, как положено?

– Посмотри на холмы, Саймус. Там не осталось ничего, что можно было бы похоронить.

Саймус невольно поежился.

– Идем, – сказал Руфус.

Парень явно был все еще в шоке, хотя и пытался это не показывать. Как-никак на его глазах умерли без малого двадцать человек.

Руфуса смерти арбалетчиков интересовали мало. Нет, он вовсе не был бесчувственным монстром. Но он был генералом и давно научился относиться к солдатам, которыми командовал, исключительно как к боевым единицам. Нужно ли было ему знать, что погибший солдат был человеком, личностью, что-то любил, а что-то ненавидел, имел семью, кому-то был дорог? Ничего из перечисленного не могло изменить факт его смерти и ту стратегическую выгоду, которую принесла его смерть или, напротив, не принесла.

Только это было важно. К тому же незаменимых боевых единиц не бывает. В отличие от личностей, среди которых каждая по сути уникальна и аналогов не имеет. А незаменимых солдат на поле боя быть не должно.

Может быть, такая позиция была и неправильна по этическим соображениям, но зато Руфус не ложился спать с угрызениями совести в душе и не просыпался среди ночи с именами солдат, погибших по его вине, на устах.

Первый генерал императорской армии Руфус Сторм всегда спал спокойно.

Среди нагромождения ничем не примечательных скал была одна, не заметить которую просто невозможно. Она возносилась вверх почти вертикально и уже там, в вышине, резко изгибалась практически под прямым углом. Массивная каменная плита нависала над пропастью параллельно голубой глади моря, которое простиралось далеко внизу; у основания широкая, она сужалась к концу, и на самом ее кончике камень вновь изгибался, но на этот раз он был обращен вниз, к морю. В профиль скала походила на палец неведомого зверя с острым когтем на конце.

Южный Коготь.

Вторая по высоте точка материка, и, по мнению некоторых знатоков, прекрасного, это просто удивительное место. При облачной погоде белые тела облаков зачастую теснятся к самым краям каменной плиты Южного Когтя, и приди кому в голову забраться на скалу, он мог бы коснуться их, просто протянув руку.

И таких желающих находилось немало.

Тем более что взобраться на скалу было не так уж сложно. В прошлом некто неизвестный выбил в ее теле ступени, которые выходили на самый верх, к плоской каменной плите, и брали начало у самого подножия скалы, где удобно пристроился крошечный песчаный пляжик.

Сейчас уже никто и не помнил, кто и когда сделал эту каменную лестницу. Тот неизвестный давно умер, минуло его время. А ступени остались.

Одни из них осыпались, другие поросли мхом, но по-прежнему позволяли безопасно подняться на вершину Южного Когтя. И люди пользовались ими до сих пор. Сюда наведывались паломники из числа тех, кто рьяно поклонялся Великому Дракону Гелинору. Для них скала была Пиком Дракона и одним из мест ежегодного паломничества по святым местам континента. Иногда на скалу по ступеням взбирались и просто любопытные, среди которых находилось немало творческих натур. Эти взбирались на вершину в поисках вдохновения.

Однажды известный художник Эндивальд Кройфордский, работавший при дворе самого императора, взобрался на скалу, чтобы запечатлеть «виды, дух захватывающие». Не смущала художника ни дождливая погода, ни собственная неуклюжесть. В конечном счете спустя два дня тело художника обнаружили собиратели моллюсков возле того самого песчаного пляжа у подножия скалы. Этот случай только прибавил популярности Южному Когтю, а один из коллег Эндивальда заявил, что «красота – смертельно опасная стерва». Позже эта фраза стала крылатой, ее и поныне можно услышать от художников и скульпторов империи, при этом непременно вспоминающих и памятный случай с падением Эндивальда, и конечно же сам Южный Коготь.

Сейчас на небольшой и относительно ровной площадке, расположенной гораздо ниже вершины скалы, стояли трое. И взгляды их были устремлены не вверх, на изогнутую каменную глыбу, а вперед, на юг. Туда, где в небе парило каменное сооружение.