Храм желаний.

Он висел в воздухе абсолютно неподвижно, не имея никакой видимой опоры под собой. Большое четырехугольное строение имело практически плоскую крышу, поддерживаемую рядом круглых колонн. На ровных стенах можно было увидеть несколько квадратных окон с цветными витражами. Невысокие и довольно хрупкие на вид ворота обозначали центральный и, возможно, единственный вход в святилище.

От храма вниз сбегали многочисленные ступеньки, которые чередовались с широкими ровными площадками без оных. Всего ступенек было не меньше сотни, а возможно и больше. И вместе с четырьмя площадками они образовывали весьма внушительный по виду и размеру фундамент.

Не было видно никаких украшений, барельефов, росписей или любой другой атрибутики, которая обычно украшает храмы. Лишь серый камень, послуживший материалом для постройки, да такого же цвета металл, из которого были сделаны ворота. На этом фоне разноцветные стекла окон приобретали просто-таки революционный контраст.

– Все должно быть довольно просто, – сказал Теор, глядя на Храм желаний.

– Ты это о чем? – спросил Гард.

– Сами подумайте. Нам известно, что бывший император передал зеркало Алиши слепым старцам, верно? Однако я сомневаюсь, что он встречался с ними на нейтральной территории. Нет, он наверняка был в Храме желаний.

– Все равно не пойму, как нам это поможет.

– Император не был чародеем. И вряд ли он взял с собой на встречу со старцами целую армию магов. Значит, попасть в храм может любой. Нужно лишь найти способ.

– Ну не знаю… Уже десятый участок в теле скалы осматриваем и по-прежнему ничего не нашли, – вздохнул Гард.

– А я тебе сразу сказала, что не будет здесь никакой «кнопки активации».

– Ага. А еще ты сказала, что не чувствуешь никакой магии, которая могла бы удерживать храм в воздухе. Ты и нашу рунную магию, кстати, засечь не смогла. Так, может, здесь нечто подобное?

– Храм слишком далеко. И потом, если старцы действительно черпают силу не из астрала, то нет ничего удивительного в том, что я не чувствую следов их заклинаний.

– Не кнопка, так выемка. Или сдвигающийся камень, или…

– Смотрите, – перебил спорщиков Теор.

На самом краю уступа виднелась надпись. Линии букв уходили глубоко в камень.

«Всяк желающий получить желаемое пусть для начала расстанется с самым дорогим, что у него есть», – прочитал гном надпись.

– Вот и твоя кнопка активации, Гард. – Теор склонился над строками, провел над ними рукой, ощупал края букв.

– А вам не кажется странным…

– Что надпись сделана обычными буквами общепринятого языка? – закончила за гнома его мысль чародейка. – Более чем. Всяческие храмы и их служители обычно используют классические или древние руны, на крайний случай руны эльфийские или гномьи.

– Может, они хотят быть ближе к современному народу, – хохотнул Гард.

Теор выпрямился и, не произнеся ни слова, неожиданно шагнул с края пропасти.

– Теор!!! – заорал Гард, бросаясь к краю площадки, но его товарищ уже появился из пропасти.

И парил в воздухе.

Он уверенно стоял в пустоте, словно под его ногами была не тысячефутовая пропасть, а твердая опора.

– Проклятье!.. Парень, ты что вытворяешь? – закричал в сердцах гном.

– Расстался с самым дорогим, что у меня есть, – сказал Теор, зависнув на уровне уступа. – Речь идет о жизни.

– А если бы ты ошибся? – не унимался Гард.

– Я привык доверять своей интуиции, – пожал плечами Теор.

Гард отошел на шаг назад и локтем ткнул чародейку в спину.

– Дамы – вперед. – Филда обернулась, смерив гнома нехорошим взглядом. – А он хорош, твой брат. Подмечает то, что мы с тобой сроду бы не заметили.

Девушка ничего не ответила. Подошла к уступу и шагнула вперед. Неведомая сила подхватила ее и позволила парить в воздухе.

Помедлив, Гард тоже шагнул в пропасть.

Наемники летели. Плавно. Медленно, но уверенно. Магия, или нечто иное, что удерживало людей в воздухе, само тянуло их в сторону храма, им не было нужды прикладывать какие-либо усилия для передвижения.

Храм желаний приближался.

Гному в воздухе приходилось труднее остальных. Его мутило. Он то и дело смотрел вниз, на простирающуюся далеко внизу морскую гладь, не раз прикрывая рукой рот, пытаясь совладать с недомоганием и не стошнить прямо в воздухе.

– У меня вот тут вопрос назрел, – сказал Гард, подавив очередной приступ дурноты.

– Иначе и быть не могло… – едва слышно буркнула Филда.

– Все же знают историю про падение размалюйкина со скалы. Так почему же его не подхватила эта невидимая… эм, сила?

– Ты имеешь в виду Эндивальда? Он был художником.

– Я так и сказал.

– Скорее всего, заклинание связано именно с той частью скалы, где мы нашли надпись, – ответил гному Теор. – Или же для активации невидимой силы, как ты выразился, необходимо, согласно надписи, желать достигнуть Храма желаний.

– Ага. Значит, желаешь получить желаемое, и – опа, полетел. Так, что ли?

– Возможно.

Невидимая сила опустила наемников на первые ступеньки храма плавно и бережно, словно заботливый родитель – ребенка. Гард сразу же поспешил подняться повыше, чтобы оказаться подальше от края.

Затем наемники медленно поднимались по ступеням храма. Когда они были на середине пути, достигнув центральной широкой площадки без ступенек, ворота храма отворились и из черного прямоугольника внутреннего помещения показался слепой старец.

Он выглядел точно так, как его описывала Филда. Маленький старец был не просто худым: казалось, что из него вынули все внутренности вместе с плотью, оставив лишь скелет с натянутой на кости кожей. Лицо старика избороздили многочисленные глубокие морщины, острый прямой нос выпирал вперед, словно клюв птицы. Череп старца был совершенно лысым, а вот густая седая борода имела просто-таки колоссальные размеры. Она в буквальном смысле заменяла старцу одежду, так как таковая на его теле попросту отсутствовала. Борода оборачивала шею, будто шарф, затем спускалась ниже, двумя витками окутывала тонкий, словно хворостина, торс и, наконец, прикрывала бедра и пах. И даже после таких маневров длина бороды позволяла седым волосам спускаться вниз так, что конец бороды находился в двух футах ниже пояса старика.

Старцев, обитающих в Храме желаний, не зря называли слепыми. У появившегося из храма старика были стеклянные неподвижные глаза, без единого кровеносного сосуда, с закатившимися практически под верхние веки зрачками. И скорее походили на искусственные, чем на естественные.

Была во внешности слепого старца еще одна особенность. Даже две. Во-первых, он парил в воздухе, не касаясь поверхности ступеней. Но, учитывая висящий в воздухе храм, подобное вряд ли могло вызвать удивление. Во-вторых, ноги старца сгибались в коленях не как у человека, а в обратную сторону. Что сразу же привлекло внимание одного из наемников.