Боевым и рабочим особям, снующим среди обломков космических кораблей, никогда не понять глухой тревожной тоски, гложущей его разум.

Руины Н’Таба вонзались в багряные небеса неровными уступами. Даже время не способно стереть созданное Единой Семьей.

Н’Таб?

Город, на языке инсектов?

Вероятно, но лучше не переспрашивать, – Криган находился под шоковым воздействием внезапных событий, его выдержки едва хватало, чтобы воспринимать информацию, не выдавая себя.

«Проклятое устройство. Еще не хватало мне застрять в башке инсекта!

Ну, Райбек, выберемся, задам тебе…»

Тоска.

«Мой народ раздроблен, – думал Хош, не замечая, что начал мыслить глобальными категориями. – Великая Семья распалась на тысячи ничтожеств, бледных теней, неспособных подняться на прежний уровень. Иные, чуждые существа теперь доминируют во Вселенной».

Он прочитал информацию, полученную из человеческого рассудка. Древние создания, постоянно находящиеся поблизости, помогли ему быстро разобраться в огромных объемах данных, интерпретировать мысленные образы.

Без их участия Хош не сумел бы понять и миллиардной доли полученных сведений.

Сейчас перед мысленным взором инсекта разверзлась информационная бездна. Он медленно погружался в омут тех знаний, что по крохам собирали представители человеческой расы.

Рассудок юного археолога содержал именно те сведения, которых не хватало Хошу, для формирования глобальной картины современности.

Хош трансформировался. Сильнейший информационный удар окончательно изменил его психику, именно сейчас, в эти роковые секунды, он шагнул на следующую ступень развития, встал над событиями, формулируя смысл своего дальнейшего существования.

Объединить разрозненные Семьи. Воссоздать единое ментальное поле цивилизации. Вернуть все утраченное и шагнуть дальше, собрать по крохам былое могущество, самоидентифицироваться, как величайшая из космических рас, восстановить контроль над искусственным миром, привести его в первозданный вид.

Хош отчетливо понимал: избранный путь не будет легким и потребует многих жертв.

«Люди, поселившиеся в Сфере, присвоившие наследие предков, проникшие в сердце пространства и обосновавшиеся там, должны признать величие древнейшей космической расы. Их машины будут служить моей цели, – думал Хош. – Но прежде я должен объединить десятки тысяч разрозненных Семей, отыскать древние устройства, дающие власть над тканью пространства, покорить логриан, заставить их служить великой цели возрождения Единой Семьи».

Он ставил перед собой сложнейшую, практически невыполнимую задачу, испытывая при этом новый прилив сил.

Сумасшедшее насекомое… – неприязненная мысль обожгла рассудок Кригана.

Великий Отделившийся – Хош, наконец принял уготованную ему судьбу.

Он смотрел на перевернутый горизонт Сферы, на орбитальные плиты, скользящие высоко в небесах, впитывая живящее тепло тусклого красного солнца.

Все начнется здесь и сейчас.

Информация, считанная из рассудка Райбека, несла много полезных сведений.

Древние существа, помогая Хошу, отсеивали домыслы, гипотезы, предлагая рассудку Великого Отделившегося крупицы истины.

Гравитационный генератор. Этим устройством необходимо завладеть в первую очередь. Оно даст возможность влиять на погрязшие в распрях Семьи.

«Древние знают, где мог сохраниться действующий образец?» – обратился он к своей свите.

«Мы ищем, – пришел незамедлительный ответ. – Существовали три установки. Одна находится в аномалии пространства и времени. Вторая интегрирована в Сферу. Третья была передана расе дельфонов».

«Раса дельфонов уничтожена. Светила их систем взорваны!» – напомнил Хош.

«Но установка была надежно защищена, – возразили древние существа. – Она дрейфует во мраке современного Рукава Пустоты. Исходные координаты известны. Нам требуется время, для математических вычислений».

«Ищите».

* * *

Рассудок Кригана на миг помутился.

Я сошел с ума?! Каким образом мне стали доступны мысли инсекта?!

– В экипировке Райбека смонтировано экспериментальное устройство, – пришел неожиданный ответ. – Это я задействовал его.

Криган вздрогнул.

– Кто или что ты такое, Фрайг подери?!

Перед мысленным взором кибрайкера появилась забавная мордочка улыбающегося игрушечного ослика.

– Райбек зовет меня Позитивом.

– А как тебя называют мнемоники Конфедерации?!

– Никак. Они не знают о моем существовании.

– Так кто ты?

– Искусственный интеллект. Очень древний. Ты разве разучился читать магнитные маркеры?

– Я хорошо различаю маркировку, которую ты мне подсовываешь. Но кто ты на самом деле? На Земле, в эпоху Великого Исхода, не существовало нанотехнологий такого уровня!

– Ты злишься, потому что не сумел взломать мою систему?

– Проклятье! Ты не мог слышать мысли инсекта!

– Я их не только слышал, но и распознавал, а затем транслировал тебе.

– Зачем?

– Его нужно остановить.

– Что мне за дело до объединения Семей?! Я валяюсь связанный посреди болот! Моя жизнь и так висит на волоске! Бред, что ты мне подсунул, не пройдет! Поищи дураков в другом месте! – Криган разозлился не на шутку. – Этот инсект просто свихнулся! Думаешь, я поверю его высокопарному бреду? Великий Отделившийся, Единая Семья… полная чушь!

– Его нужно остановить, – упрямо повторил Позитив. – Понимаю, тебе недоступна логика высшей особи. С точки зрения человека – он больной. Проблема в том, что Хош осуществит задуманное. Он стал индивидом, но по-прежнему мыслит категориями коллективного разума, и для него безразлично количество жертв! Если тебе плевать на гибель миллиардов логриан и инсектов, то о людях ты подумал?

– Пусть у адмиралов Флота Конфедерации голова болит по этому поводу! – зло огрызнулся Криган.

– Как знаешь, – виртуальная улыбка поблекла. – Твой выбор. Умрешь тут, среди вонючих болот. Или нет, скорее тебе уготована иная участь. Хош быстро выяснит, кто из группы управлял истребителями. Долго ли ты сможешь сопротивляться ментальному воздействию, когда начнется мнемонический допрос?

– На что я ему сдался? Ни один инсект неспособен действовать, как кибрайкер. Надеюсь, у коллективного разума достаточно мозгов, чтобы понять это!

– Не тешь себя иллюзиями, Криган. Хош сочтет, что ты его обманываешь. Он будет спрашивать снова и снова, пока ты не сойдешь с ума. Либо превратишься в овощ, либо станешь исправно исполнять волю муравейника. Третьего не дано. Хотя нет, возможно, впоследствии тебя удостоят чести погибнуть в бою, сражаясь за интересы Единой Семьи, но прежде Хош вывернет наизнанку твой рассудок, выкачает из него всю информацию до байта. Можешь поверить мне на слово, инсекты – специалисты особого рода, когда дело касается ментального воздействия. И импланты с кибермодулями тебе не помогут.