Пожелай мне удачи.

— Желаю… Чтобы ты научилась стирать. — Рассмеялся парень.

— Дурак! — Не оборачиваясь, бросила я.

Робко постучавшись, стала ждать, когда же хоть кто-нибудь отворит дверь. Стояла я несколько минут, стучала тоже несколько раз. И, наконец, двери открылись, и тетушка Изабелла появилась в проеме.

— Ваше Высочество, — скривилась она. — Что пожелаете? Какой сюрприз. Кассандры нет, она на уроке верховой езды.

— Добрый день, тетушка! Ну что вы! — Воскликнула я и, лучисто улыбнувшись, обняла ее. — Я так соскучилась! Можно войти? — И не дожидаясь ответа, отодвинула леди Несбит и прошла напрямик в спальню.

— Что тебе нужно в наших покоях, Элиза? — Очнувшись от моей наглости, тетушка последовала за мной.

— Плановый осмотр помещений. — Ляпнула я и стала осматривать комнату. — Так шторы на месте, люстра висит, кровать вроде стоит. Не скрипит? — Повернулась я к ошеломленной моими действиями и словами леди.

— Да нет, все в порядке. — Произнесла она, но тут, будто очнулась, взгляд ее стал проясняться. Я поняла, что нужно действовать быстрее.

Подойдя к кровати, подняла покрывало и провела ладонью по белоснежному шелку.

— Какая ткань… — Протянула я. — А в окно не дует вам по ночам? — Показала я в другой конец комнаты, где находилось окно. И пока тетушка смотрела на занавески, выпустила жука и накрыла его покрывалом.

— Вроде бы все в порядке. — Хлопнула я в ладоши, и леди сурово глянула на меня.

— Зачем ты заявилась в наши покои, принцесса? Не из любви же. — Холодно промолвила она. Дрожь прошлась по моим ладоням, паника начала накрывать. На тот момент, я еще немного опасалась тетю, да и магию контролировала слабо. И как итог — глаза мои засветились, с рук сорвался огонек, который почему-то, будто по закону подлости, прыгнул на занавески.

— Простите, видимо, мне пора! — Пролепетала я и бросилась к выходу.

Как же давно это было, кажется в прошлой жизни. Я покачала головой, развевая воспоминание. После этой шалости папа в очередной раз меня наказал. Что было очень обидно, ведь задание придумал Элиот, а попало мне. «За неумение вовремя смыться.» — Смеялся надо мной друг. Потому что, прежде всего, мне попало не за таракана, о котором никому так и не стало известно, видимо, убежал с кровати раньше, чем супруги Несбит легли спать. Даже бедное насекомое не хотело делить с ними ложе. Попало мне за шторы и небольшой пожар.

* * *

Сон не хотел отпускать в это утро, в утро после яркого, незабываемого, ночного праздника. Я кое-как открыла глаза и тут же прищурилась от солнечного света, который был редким гостем в каменной лачуге Хэйвуда. Однако, сегодня решил скрасить хмурую, осеннюю погоду. Я долго собиралась, хотя выбирать во что себя облачить особенно было не из чего, одежда оставалась здесь в явном дефиците. Волосы связала на затылке в слабую шишку и, полностью удовлетворившись своим внешним видом, осмотрелась. Впервые с моего продолжительного нахождения в хижине я смотрела на комнату, как на свою. Яркий луч света позволял видеть, как кружатся мелкие пылинки. Легкие, свободные… Мне хотелось уюта, единения, поэтому, вооружившись дырявой бурой тряпкой, когда-то являющейся частью ярко-красного полотенца, и ведром, наполненным водой, я усиленно оттирала поверхности, которые, судя по всему, никогда не видели влажной уборки, как, в принципе, и мои нежные ручки. Уборка никогда не была моим хобби.

— Эли, детка, нужно уметь обращаться с веником, совком и половой щеткой, мало ли что может произойти в жизни. — Сказала мама, вручив мне все перечисленные инструменты.

— Мам, ну зачем? Я же принцесса. — Упрямо ныла я, но все же принялась за работу, после которой меня обещали отпустить гулять.

— Дочка, поверь, заставить тебя мыть пол — это не просто моя прихоть. Считай это уроком. — Улыбнулась мама, я любила ее улыбку. — Жизнь вообще невероятная штука… Она состоит в том, чтобы постараться создать себя. А как же ты это сделаешь, если не умеешь элементарных вещей?

— Ну конечно, как умные фразы говорить то… — Себе под нос бубнила я, старательно орудуя щеткой…

— Чего ревем? — Раздался голос Хэйвуда откуда-то сзади.

Я даже не заметила, как слезы покатились из глаз, сопровождающиеся моими громкими всхлипываниями. Сердце пропустило удар.

«Мам, смотри. Пригодилось же.» — Улыбнулась я, вытирая тыльной стороной руки соленые дорожки.

— Доброе утро. Да вот, решила прибраться. — Обернулась я к старику.

— Доброе, доброе. Зачем? — Нахмурился он. — Ты действительно стерла мою вековую пыль?

— Теперь почти чисто, скоро уже закончу. — Недоуменно сказала я, совершенно не понимая его сурового выражения лица.

— Я копил эту пыль годами, а ты что сделала? Она мне нужна была для приготовления зелья вечной молодости. — Продолжил Хэйвуд.

— Единый, простите… — Моя тряпка упала из рук. — А оставшейся пыли теперь не хватит?

Тишина опустилась звонкая. Спустя мгновение раздался хохот старика. Ему было так весело, что хотелось подойти и потрясти его, спросив все ли хорошо.

— Ой, Элиза, ну ты и насмешила меня. — Между приступами смеха вымолвил он. — Уморила. Тебя развести, как нечего делать. А теперь действительно бросай это дело, нам предстоят сборы. Отправляемся в Арагос.

Глава 5

Ардент. Цениса.

Конец сентября

Тяжелые мужские шаги небрежно ступали по лужам и разбрызгивали всюду капли воды. Восемь крепких солдат во главе с офицером Райаном Пакером шествовали по главной улице Ценисы. На их плечах лежал самый ценный груз для всего Ардента — гроб юной огненной королевы.

Жители выстроились в ровные линии, открывая дорожку к массивному белому пьедесталу, украшенному черными лилиями и драгоценными камнями. Капли дождя стекали по лицам ардентцев вместе с горькими слезами. И только лицо леди Изабеллы оставалось невозмутимым. Прикрытое легкой черной вуалью, оно казалось таким же каменным, как и в момент похорон ее сестры. Леди стояла во главе жителей вместе с дочерью и королем Майринера. Вместе они хранили страшный секрет, неся на груди тяжелую ношу.

Опустив гроб из красного дерева на сооруженный пьедестал, солдаты подняли крышку и убрали ее в сторону. Рядом стоящий священник ахнул. Перед его глазами предстало обугленное тело молодой девушки. Все черное, с совершенно неразличимыми чертами, в белоснежном одеянии. Собравшиеся на площади люди, стали все ближе подходить к пьедесталу. Многие из них не могли поверить своим глазам. Последний чистокровный правитель Ардента мертв.