Медленным шагом, не замечая изумленно-испуганных взглядов селян, отряд кочевников двигался меж домов. Лошади не спеша ступали по земле, словно бы и не виднелись уже впереди крепостные стены Диирия. Сами всадники ехали молча, не отвечая на редкие вопросы растерявшихся жителей поселка. Молча въехали они в село, молча прошли через него и так же молча направились по дороге, ведущей к южным воротам крепости Диирий. Непривычно было видеть спокойно подъезжавших к крепости кочевников. Где бешено скачущие лошади, несущие грозно размахивающих мечами воинов? Где волчий вой, оглашающий окрестности. Происходило что-то непонятное — кочевники шли к крепости, даже не обнажив своего оружия. В гости явились, что ли?! На званый пир приехали, за столами сидеть да брагу пить?! Ведь сейчас вылетят из крепостных ворот громыхающие латами рыцари, и конец кочевникам! Сколько их всего-то? Сотен пять от силы! А рыцарей в крепости тысячи три, не меньше! И хоть во главе отряда кочевников ехал высокий беловолосый командир, угрюмо окидывающий окрестности пылающим огненным взором, все селяне понимали — одному Бессмертному не справиться с крепостью! Даже если он — сам Крон!

Бледное лицо Кронае казалось, ничего не выражало. На лицах же его спутников лежала печать угрюмой, решимости. Кочевники поклялись идти со своим Бессмертным до самого конца. И ни один из них не переменил своего решения. Будь что будет! С Кроном они воевали, с Кроном они пошли по дороге, указанной судьбой, с ним и погибнут, если будет на то воля небес. А нет, — значит, в числе живых останутся! Тут уж как судьба распорядится.

В воротах крепости показались сверкающие латы рыцарей. Вот они! Небольшой отряд, количеством примерно равный Кроновому. Ясно, разведка это! Проверяют инксы, много ли кочевников к ним нагрянуло! Сейчас начнется бой!..

Но нет! Кочевники даже не прибавили шага. Все так же неспешно двигались к крепостным воротам.

Рыцари остановились на месте. От их отряда отделилась небольшая группа — примерно с десяток воинов — и подъехала к кочевникам. Во главе этой группы был молодой инке — настороженный взгляд, обнаженный меч в руке, ярко-зеленый плащ полощется над сверкающими латами.

Крон, ехавший первым, остановился и поднял вверх правую руку. Остановился и его отряд. К Крону подъехал Дайр и встал рядом с ним. Ни один из кочевников по-прежнему не обнажал своего оружия. Ладони даже не прикасались к рукоятям мечей — таков был приказ Крона, а слово его соблюдалось неукоснительно.

— Господин Крон желает говорить с Принцем крепости! — звонко прокричал Дайр, обращаясь к инксу.

— Кто?! — удивился инке.

— Господин Крон! — гордо повторил Дайр.

Инке перевел взгляд на Крона, и лицо его посуровело.

— Чего тебе здесь нужно, красноглазый? — громко спросил инке. — Кто ты такой, чтобы чего-то желать? Как ты смеешь требовать чего бы то ни было от самого…

Окончить свою речь инке не успел. Длинная кочев-ничья стрела, метко пущенная одним из воинов Крона, вонзилась ему в глаз, инке дернулся и повалился с коня на землю.

— Есть здесь кто-нибудь, кто сумеет почтительно разговаривать с господином Кроном? — во все горло прокричал Дайр, приподнимаясь в седле.

Рыцари, подъехавшие к кочевникам, выхватили из ножен мечи и уже готовы были кинуться в бой, но властный голос остановил их.

— Прекратить!

И вперед выехал один из рыцарей. Он подъехал к Крону, прижал правую руку к своей груди и почтительно склонил голову.

— Я рад, что господин Крон счел возможным прибыть в крепость, — проговорил он.

Крон внимательно смотрел на инкса, не произнося ни слова. Тогда инке снял с себя шлем.

— Я тебя знаю, — сказал Крон. — Ты приезжал к Ландеру. Ты и еще трое…

— Да, господин Крон, — подтвердил инке. — Мое имя Лавиаэр. Я старший Советник Великого Принца Лаоэрта. Я действительно приезжал к господину Ландеру и видел господина Крона в то самое время, о котором упомянули. Господин Крон желает разговаривать с Принцем Диирия?

— Господин Крон желает сообщить Принцу Диирия, — снова звонко произнес Дайр, — что ему следует сегодня же покинуть крепость! Вместе со всеми своими воинами!

— Да?! — вежливо удивился Лавиаэр. — А по какой причине?

— В Диирий вернулся хозяин! — ответил Дайр. — Бессмертный Крон!

— Господин Крон желает стать Принцем Диирия?! — Лавиаэр внимательно, без улыбки смотрел на Крона.

— Господину Крону нет нужды объяснять свои поступки! — высокомерно ответил Дайр.

Лавиаэр перевел взгляд на Дайра, внимательно оглядел того с ног до головы, а потом снова посмотрел на Крона.

— Осмелюсь сообщить господину Крону, — сказал Лавиаэр, — что в Диирий уже есть Принц — господин Ратиэган.

— Он хочет жить? — спокойным голосом спросил Крон.

Лавиаэр осторожно кивнул.

— Тогда ему лучше покинуть Диирий до захода солнца, — заявил Крон.

— У господина Ратиэгана свыше трех тысяч рыцарей, — Лавиаэр внимательно посмотрел на Крона, а потом выразительным взглядом обвел его небольшой отряд.

— За мной следует вся армия, — холодно произнес Крон. — Мы остановимся здесь. С заходом солнца мы войдем в Диирий. Два Принца — это чересчур много для такой маленькой крепости.

Лавиаэр задумчиво опустил глаза.

— Я не уверен, господин Крон, что Великий Принц Лаоэрта желал бы видеть на троне Диирия именно вас…

— Меня это не интересует, — спокойно ответил Крон. Он развернул коня и отъехал с дороги в сторону.

— Привал! — звонко прокричал Дайр, обращаясь к кочевникам.

Люди соскочили с коней и принялись разбивать лагерь. Лавиаэр некоторое время наблюдал за их действиям, затем решительно развернул своего коня и поскакал по направлению к крепости, увлекая следом за собой и небольшой отряд рыцарей.

— Пока все в порядке, — нервно усмехнулся Дайр. — Интересно, поверили они тебе насчет всей армии?

— Увидим, — коротко ответил Крон, спрыгивая с коня.

Это точно, подумал Дайр. Скоро мы все увидим…

Кочевники не спеша располагались возле дороги. Движения их были неторопливы и уверенны, хотя в душах их уверенности этой не было и в помине. «За мной следует вся армия», — сказал Крон. А ведь армии-то никакой и нет! А ну как инксы поймут это? Вмиг же растопчут, проклятые! И памяти не останется!

Кочевники развели несколько костров, расположились группами возле них. Никто из людей не расставался с оружием, хотя и понимал: навались рыцари всей мощью, так от оружия этого толку будет мало. Но когда верный меч на поясе, спокойнее себя чувствуешь, что бы там ни говорили.

Крон приказал Дайру выставить дозоры на дороге. Если вдруг инксы решат напасть, можно будет хоть не просто так погибнуть. Но этого не произошло.

Когда солнце уже начало клониться к закату, из ворот крепости выехала громадная армия и двинулась на север. Кочевники мигом вскочили на коней и в напряженном ожидании уставились на сверкающую в лучах заходящего солнца реку из рыцарских лат. Куда она потечет? Не поворотит ли эта река свой бег, не хлынет ли сюда? Но рыцари шли на север. Они покидали крепость не спеша, без суеты. Только лишь несколько инксов отделились от этой колонны и направились к лагерю Крона. Вскоре они были тут, во главе с Лавиаэром.