— Откуда вы?

— Из-под Сарианиса, — ответил кто-то.

— Там сейчас на Троне Принца сидит предатель Ландер! — добавил другой.

— А я тебя знаю! — радостно прокричал молодой парень. — Ты Лард! Верно? Ты воюешь в армии Бессмертного Крона!

— Воевал в армии Крона, — хмуро поправил его Лард. — До того момента, как Собака Крон отправился служить инксам…

— Что?! — воскликнули сразу несколько человек.

— Да, — подтвердил Лард. — Собака Крон стал инксийским прислужником!

— А мы как раз шли в Вечный Город, — растерянно пробормотал кто-то. — Хотели попасть в Степь, в армию Крона.

— Степи больше нет! — мрачно возразил Лард, — В Вечном Городе, наверное, сейчас находится Йорка, но до того времени, пока она соберет настоящую Степь, пройдет много лет.

Люди растерянно молчали, переваривая новости. Да уж… Такое враз и не проглотишь… Предатель Ландер… теперь — Крон… Эх! Был бы здесь сейчас Бессмертный Оке! Великий и непобедимый воин! Отважный командир Степи!

— А куда ты сам-то идешь? — спросил один из людей.

— В Андирские горы, — ответил Лард.

— К Бессмертному Киниру?

— Нет…

— А к кому?

Лард пожал плечами.

— Иду куда глаза глядят, — ответил он. — Хватит с меня Бессмертных. Сыт я ими уже. По самое горло!..

Люди переглядывались. Что же теперь делать? Ведь даже если сам Лард такие речи произносит, значит, дела и впрямь — хуже некуда. А им-то куда теперь? В Сиузские горы идти? Или в Андирские, к Киниру? А может быть, по домам лучше отправиться? Вот ведь вопросы-то! Так сразу и не сообразишь, что ответить!..

Между тем Лард подъехал к первому из, поверженных им инксов, и спрыгнул с коня. Наклонившись над телом, Лард сорвал с его пояса ножны и упрятал в них меч. Затем он прицепил ножны к своему поясу, и хмуро посмотрел на мертвого.

— Тебе уже не надо. — проворчал Лард. — Полежи пока что так, без меча… Отвоевался, поганый…

Лард посмотрел на коня, подумал немного, а потом махнул рукой. Ну его, коня этого…

— Кормить тебя еще по пути, — покачал головой Лард. — От волков беречь… Не пропадешь и так. А мне до гор — совсем ничего осталось. А уж в горы-то тебя тащить вообще не стоит! Верно?

Конь фыркал и бил копытами. Лард погладил его по шее, повернулся и пошел прочь.

— Своего коня в лагере еще отпустил, — ворчал себе под нос Лард, — что ж я, инксийского за собой потащу, что ли?!

Лард шел не оглядываясь. Ему не было дела до людей, которых он освободил. Благодарностей от них он не ожидал (да и не ради этого спасал он людей-то!), а беспокоиться об их судьбе — это уже не его, Лардова, забота. Не маленькие, сами о себе позаботиться смогут.

Ларду показалось, что он слышит позади торопливые нагоняющие его шаги.

— Лард! — окликнули его.

Лард обернулся. Так и есть! Пятеро из освобожденных людей шли за ним следом. У троих были мечи, один вооружился копьем, а самый молодой — тот, что первым узнал Ларда, — нес на плече арбалет. Остальные люди, бывшие недавно пленниками, разделились на две группы и уходили прочь. Одни на восток, другие к югу. «Армия…» — с невеселой усмешкой подумал Лард.

— Лард! Мы пойдем с тобой!

Лард внимательно посмотрел в глаза говорившему.

— Я никуда не иду, — спокойно сказал Лард. — Я просто ухожу.

— Мы пойдем к Киниру, — заявил человек с копьем. — До Андирских гор мы пойдем с тобой, если не прогонишь.

— Отчего же? — пожал плечами Лард. — Идите, мне вы не в тягость… Только разговоров со мной вести не нужно. Надоели мне разговоры…

Все пятеро дружно кивнули. Лард повернулся, вздохнул и продолжил путь.

К вечеру они достигли Андирских гор и здесь устроили привал. По горам идти было труднее. На третий день пути Лард вдруг с удивлением понял, что знает эту местность. Точно! Вон там, за глубокой расщелиной, начинается тропинка, которая приведет к пещерам отшельников.

Отшельники!

Ларду вдруг ужасно захотелось посидеть с ними возле костра, послушать их истории. Ведь каждый отшельник знает какие-нибудь интересные истории, хоть одну, да знает. И не сказки это, а самая настоящая быль. Потому как у отшельников такой неписаный закон: сказки пусть старухи сказывают, а истории — забота отшельников.

За все время пути никто из спутников Ларда к нему не обращался с ненужными речами. К костру позвать — это ладно, а что касается расспросов, — ни-ни! И то хорошо. Душа хоть немного остыла, не так кипит уже от злости и обиды…

И сам Лард разговоров не затевал. Не считал нужным. Даже имен их не спрашивал. Зачем? Сегодня они вместе, а завтра, наверное, уже и не увидятся. Но сейчас он повернулся к своим спутникам и объявил:

— Я ухожу к пещерам отшельников. Это там, за ущельем. Если вам нужен Кинир, то за тем же ущельем поворачивайте на юг.

И Лард начал спускаться вниз, стараясь на оступиться на вертких камнях.

Хорошо, что он вспомнил про отшельников! Можно будет у них немного погостить. Они как-то бывали здесь… вместе с Кроном.

Лард нахмурился. К чему вспоминать то, что причиняет боль душе? Крон, Оке… Лард, опустив щаза в землю, быстро пересек ущелье и начал взбираться по склону. Он был целиком поглощен своими мыслями и недовольно нахмурился, услышав, что его окликнули. Всю дорогу его спутники шли тихо, а вот теперь… разговорились. Да еще как-то радостно зовут, словно…

— Лард!

Лард споткнулся. Он узнал этот голос. Это… Не может быть!

Лард настолько резко обернулся, что не удержался на ногах. Подошвы сапог соскользнули с узкого уступа, и Лард, чтобы не переломать себе ноги, вынужден был прыгнуть вниз. Забрался он уже достаточно высоко и приземление оказалось болезненным. Лард повалился на землю, перевернулся и, насколько мог быстро, вскочил на ноги. Ноги сильно болели после прыжка, но Лард не обратил на это никакого внимания. Потому что…

Его недавние спутники стояли шагах в сорока от него, ближе к противоположному склону ущелья. А прямо перед Лард ом, радостно улыбаясь, стоял Эска.

Златоглазый Эска, заманивший невесть куда Бессмертного Оке!

Если бы не Эска, Оке остался бы командовать Степью! И не было бы Ландера!..

— Тварь! — выдохнул Лард.

— Ого! — расхохотался Эска. — Так-то ты встречаешь старых друзей?

— Твои друзья в Лаоэрте, поганый инке! — прошипел Лард, осторожно переминаясь с ноги на ногу. Вроде бы все в порядке, ноги слушаются, хотя и побаливают.

— Напрасно ты так сердишься, Лард! — весело улыбаясь, сказал Эска. — Впрочем, я понимаю тебя — ты обижен на Оке за то, что тот ушел со мной? Верно?