— Ты убил его, златоглазый! — выкрикнул Лард. — Ты заманил его куда-то и убил!

— Нет, — улыбнулся Эска. — Могу поклясться тебе, что Оке жив!

Лард растерялся. Оке жив?! Почему же тогда он не вернулся в Степь?

— Он живет сейчас в другом мире, — продолжал говорить Эска. — Там намного спокойнее и лучше, чем здесь. И Оке не хочет возвращаться обратно. Ему там больше нравится. Можно даже сказать, что он уже позабыл все ужасы этих бесконечных войн! — Эска опять улыбнулся. И улыбка эта Ларду очень не понравилась. Словно в словах златоглазого скрывался какой-то тайный смысл, понятный только ему одному.

— Если хочешь, — говорил Эска, — я могу и тебя провести туда. Там ты увидишь Оке и убедишься, что он жив и здоров! Пойдем? — Эска сделал шаг к Ларду и протянул ему руку.

Оке жив… Мало ли, что он жив! Вон старух послушать, так и в подземных огненных болотах люди живут! Мучаются, правда… Поскольку огонь кругом, да демоны так и кишат, с копьями да топорами…

Демоны… Хм… Бабьи сказки, конечно, но…

А откуда этот златоглазый тут взялся?! Ведь только что не было его!!!

— Не бойся, Лард! — проговорил Эска, делая еще один шаг. — Пойдем со мной! Тебе понравится, вот увидишь!

— Куда это? — выдавил из себя Лард.

— Туда! — Эска махнул рукой в сторону. — Там есть камера перемещения… Ну, это такая дверь, в которую входишь и оказываешься совсем в другом месте…

«В огненных болотах», — подумал Лард и отступил на шаг.

— Не бойся! — расхохотался Эска. — Чего тебе теперь здесь делать? Война окончена, армии вашей уже нет и никогда больше не будет! Пойдем, Лард!..

А вот этого Лард вынести не смог. Он просто озверел от этих слов.

Ведь по вине златоглазого нет больше Степи! А он еще смеет потешаться?! Тварь инксийская!

Лард выхватил меч и взмахнул им. Изо всех сил, сжав рукоять обеими руками, Лард нанес Эске ребром меча удар в живот. Эска согнулся пополам, воздух с хрипом вырвался из его рта. А Лард резким движением рванул меч в сторону. После такого удара противник обычно оказывался перерезанным пополам. Но в этот раз произошло что-то непонятное.

Дергая свой меч, Лард услышал звук, какой бывает, когда скребешь ножом по камню. Словно и не живого человека пытался он перерубить, а холодный и мертвый камень. Даже ладони Ларда, сжимавшие рукоять меча, ощутили это. И когда Лард глянул на свой меч, то увидел глубокие зазубрины на прежде остром лезвии. Но это было не единственное, что удивило Ларда — на клинке не было и следов крови!..

Получив удар мечом, Эска рухнул на колени, голова его склонилась к самой земле, так что длинные золотистые волосы упали на пыльные камни. Он с громким хрипом втянул в себя воздух и замер. А затем выпрямился и с трудом встал на ноги.

Лард смотрел на него с изумлением. Эска прижимал руки к животу, но крови видно не было. Потом златоглазый опустил руки, и Лард увидел, что на диковинной одежде Эски не осталось даже следа от удара мечом.

— Напрасно ты так, Лард, — укоризненно произнес Эска. — Меня нельзя убить.

— Нельзя убить? — тупо переспросил Лард.

— Нельзя, — подтвердил Эска. — Потому что я не человек.

— Инксийская тварь… — прошептал Лард.

— И тут ты не прав, — возразил Эска. — Я не инке. Я не живое существо. Я механизм, такой же, как, например, вот этот арбалет, — он кивнул в сторону молодого спутника Ларда, целящегося в него из арбалета, — только намного сложнее. И чтобы сломать меня, этой твоей железяки мало. Хотя мне, конечно же, не очень приятно… — Эска потрогал живот рукой и сморщился, словно от боли.

— Неживой… — прошептал Лард, пятясь назад, словно от ядовитой змеи.

И тут Ларду стало страшно. Он поверил в то, что действительно не сможет убить этого ненавистного зла-тоглазого. Потому что тот…

Он сказал, что он не человек и не инке.

Он сказал, что он неживой…

Демон!

Демон из подземных огненных болот!

Лард торопливо карабкался по скалам. Он не обращал внимания на испуганные вопли своих спутников, тоже сломя голову удирающих по противоположному склону; он старался не слышать, как златоглазый демон зовет его по имени. Так страшно Ларду не было еще никогда в жизни. Он впервые столкнулся с необъяснимым. С чем-то таким, чего нельзя понять. С чем-то, чего его разум не приемлет.

Лард и сам не помнил, каким образом сумел отыскать нужную тропинку. Только когда впереди замаячили темные провалы отшельничьих пещер, Лард немного успокоился.

В голове его крутилась мысль, рассказать ли об этом отшельникам? Нет, не поверят они!

А почему же не поверят?! Ведь это же все было! Обязательно нужно рассказать! У каждого из отшельников есть какая-нибудь своя история. Он является хранителем этой истории. И если люди приходят сюда с вопросами, они могут найти здесь человека, умеющего дать на них ответ.

И у Ларда будет своя история. Потому что он своими глазами видел все, что собирается рассказать…

Лард решительным шагом направился к пещерам, возле которых сидели отшельники.

Завидев его, они замолчали, и старший из них — седобородый старик по имени Орт — тяжело поднялся на ноги и, опираясь на посох, шагнул навстречу Ларду.

— Что привело тебя сюда? — глухим голосом спросил он. — Вопросы? Любопытство? Или желание отдохнуть?

— Ни то, ни другое и ни третье, — ответил Лард, смело глядя ему в глаза. — Я хочу поселиться здесь, с вами. Стать отшельником.

— Зачем? — нахмурился старый Орт. — Ты еще достаточно молод, и твое место в долинах.

— Я устал жить в долинах, — признался Лард. — Ничего хорошего я там не видел, хотя исходил их вдоль и поперек.

— Тогда, может, тебе стоит пожить в лесах? — предложил Орт, внимательно разглядывая Ларда.

— Я вообще устал жить, — тихо проговорил Лард. Орт помолчал, а потом заявил:

— Я помню тебя. Когда-то ты уже приезжал к нам. Верно? Но я не помню твоего имени.

— Мое имя Лард. И я действительно бывал здесь. А теперь я хочу остаться тут навсегда.

— Но ведь ты воин Степи! — воскликнул Орт, нахмурившись.

— Степи больше нет, — ответил Лард.

От этих слов Орт вздрогнул и замолчал. Затем он на миг закрыл глаза, а когда вновь открыл их, Ларду показалось, что глаза старика влажно поблескивают от сдерживаемых слез.

— Пойдем, — тихо сказал Орт, беря Ларда за локоть. И с непонятной грустью в голосе добавил: — Отшельник Лард… Япокажу тебе свободную пещеру… А вечером мы соберемся у костра, и ты услышишь много интересных и занимательных историй, каждая из которых не содержит ни слова лжи…

— У меня самого тоже есть своя история, — ответил Лард.