— Какая же? — с интересом спросил седобородый старик.

— Грустная история, — вздохнул Лард. — О Степи, о гибели Великого Бессмертного Оке, о Златоглазом Демоне, о предательстве и о Собаке Кроне…

Время, что вода речная — вроде и спокойно течет, а не остановишь. Глядишь на нее и кажется, будто и не так уж быстро бежит. А бросишь в воду ветку, так снесет течением — не догонишь. И время так же — событие яркое, в памяти свежо, словно вчера случилось, а оглянешься — столько времени прошло, что и в живых-то нет свидетелей того события.

Три года, как на трон в Диирии Собака Крон сел. Хотя Собакой-то его не часто называют — побаиваются даже промеж собой о нем говорить. Странно ведет себя Принц, трудно понять его.

Поначалу, конечно, жители сел близлежащих в душе тихонько радовались тому, что на трон Бессмертный сел. В Хадре вон как хорошо жилось-то! Правда, в последнее время Бессмертный Дар, Принц Хадра, уже не был таким мягким и добрым, как раньше. Охоты на людей, считай, чуть ли не каждый день устраивал. И ладно бы на преступников каких — убийц там или воров. А ведь нет! Простых людей губил, инксийский прихвостень!

Предатель Ландер, так тот вообще с первого же дня более жестоким себя показал, чем все инксы вместе взятые. Оно и понятно — помнит еще предательство свое и боится, что кто-нибудь отомстит ему за то, вот и лютует, проклятый! А Собака Крон…

Когда рыцари инксийские Диирии покидали, многие инксы, что в крепости жили, с ними же и ушли. Но многие и остались. А дома в крепости — не пустым же им стоять! Кое-кто из селян — в основном конечно же ремесленный люд — в крепость потянулся. Там-то поудобнее будет и оружейнику, и кузнецу. В земле ковыряться — они все равно не станут, так почему бы в крепости не жить?

Крон разрешил людям поселиться там, даже рад тому был. И люди вроде бы рады, одна беда — инксы. Ведь много инксов в крепости осталось. А если, к примеру, оружейника взять, то какой же мастер лучшим окажется? Инке или селянин? То-то и оно!

Конечно, оружие инксийское всегда славилось, а на работу сельских кузнецов никто и смотреть не желал, даже свои же люди. Вот тебе и повод для того, чтобы на инкса волком глядеть. И потом, они же не люди, инксы — сами себя так и называют. Крепко въелось в сознание людей мысль о том, что инке — это враг лютый. А тут еще и оружие у инксийского кузнеца охотнее берут.

Есть люди и есть инксы! Так всегда было и так всегда будет! Хоть ты инкса в кочевничью куртку одень, а человеком он не станет. Так и останется инксом, нечеловеком, нелюдью…

Хотя времена меняются, и нет уже в людях былой твердости. Кое-кто, глядя на Собаку Крона, тоже с ин-ксийками живет, одной семьей. Да и женщины, говорят, с инксами семьи создают. В соседнем селе вон есть три таких семьи. Инксы хоть к земле и не приучены были, а огороды да поля завели себе — обзавидуешься! И дань Принцу платят наравне со всеми, без каких-либо послаблений.

Сами то инксы в крепости с людьми вначале и не разговаривали — больно много чести. В первые дни постоянно стычки случались — у колодца, возле ворот или на площади. А однажды инксы открыто напали на людей. Сейчас уж никто и не помнит из-за чего, но пятеро бывших селян погибли. Крон тогда велел своим рыцарям отыскать зачинщиков. Дайр — старший из Кроновых рыцарей — дело свое знал крепко и привел троих инксов, учинивших то безобразие, на следующий же день. И когда Крон согнал на площадь всех жителей и велел прилюдно казнить преступников, люди промеж себя шептаться начали: правильно, мол, чего же и ожидать-то?

Ведь свой же, человек, Бессмертный! Воевал же в Степи и так же этих поганых инксов ненавидит!

Разговоры пошли неторопливо, но не остановишь. И вскоре в крепости вновь беспорядки произошли. На этот раз уже ремесленники инксов помяли. И помяли изрядно.

Зачинщики ходили гордо, не скрываясь. Вот, мол, хоть и нет Степи, а все ж мы инксов и в крепости достаем! Недолго, правда, ходили они — на следующий же день господин Дайр взял их, привел на площадь и прилюдно же — башки им долой! Вот тут-то люди мрачнеть стали. Это что же делается?! Своих же?! Ах ты, погань! Недаром тебя Собакой прозвали! Собака и есть!

В селениях тоже Кроном не особенно довольны были. Конечно, дань он начал собирать не по-инксийски, а как раньше Дар, Принц Хадра, делал. Ну, чем сейчас Дар закончил, это всем известно. Так что хорошего не ждали люди и от Крона. Но вот когда поползли слухи о том, что Крон в Диирий вошел всего с пятью сотнями кочевников, тут уж фантазия старух разыгралась не на шутку.

Со старух-то чего взять?! У них всего-то и осталось, что язык верткий. Сидят себе целый день на солнышке да и плетут небылицы всякие. Что Крон, дескать, так напугал инксийскую армию, что бежала она из Диирия без оглядки аж семь дней и шесть ночей! А напугал тем, что сам-то с демонами знается, не иначе. Демонским словом заклял Крон прежнего Принца, тот в бега-то и ударился! Ведь в подземных огненных болотах демоны такие слова знают — кого хочешь заклясть можно! Божественного Оке вон как закляли, что сгинул он без следа, и все тут! Не может такого быть, скажете? Может, да еще как может! Вон, инксийка-то, Дэнга, которая советницей лаоэртской была, бросила все и к Крону в замок перебралась. Ясно же, заклял демонским словом Крон и ее! Кто же по доброй воле Лаоэрт оставит и в крепость дальнюю жить отправится? Дэнгу-то, конечно же, не жаль — инксийка она инксийка и есть. А вот Крона опасаться нужно! Демонам он служит, не иначе!

Люди усмехались сказкам этим, не верили, конечно, в старушечьи россказни. Но вот когда Крон начал преступников в замок свой увозить вместо того, чтобы казнить их на площади, тут уж люди призадумались. А для чего Крону преступников-то в замке держать? Мало того- поговаривали, будто бы Крон этих самых преступников в других крепостях покупает. Ну, чего не знаем, про то говорить не будем. Может быть, и покупает, неизвестно. А вот что преступников Крон в замок забирает, это уж точно! И ведь кое-кого из них люди видели — они, по велению Крона, телеги в замок пригоняли. А на телеги те, кстати говоря, землю да камни грузили. Вот тебе и еще одна загадка! Откуда во дворе замка столько земли да камней?! С неба, что ли, падают? И ведь каждые пять дней такая большая куча набирается — возов двадцать, не меньше!

А потом уже во дворе своего замка Крон выстроил высокую башню, мгновенно прозванную людьми «Башней Демонов». И не просто так ведь прозвали — целый день над башней дым черный к небесам поднимается, а по ночам искры огненные видны. В селах еще более странные слухи о Принце Диирийском поползли. А уж когда семья одна в поселке пропала, так тут и вовсе страх людей охватил.

Все знали, что инксы Бессмертных не жалуют. Мало ли что трое из них Принцами в крепостях сидят? Это еще ничего не значит! Потому и объявили инксы Принцам награду большую за каждую семью, в которой Бессмертный ребенок родится. Дар, к примеру, три семьи уже отправил в Лаоэрт, на смерть лютую. И хорошую награду за то получил, золотом с ним расплатились инксы поганые. И Ландеровы рыцари одного малыша сыскали. Потому, когда в селе под Диирием родился малыш с красноватым отблеском в глазах, поняли его родители — конец им всем. Соседи-то, конечно, никому не скажут, да долго ли все это в тайне сохранишь? Засобирались родители в дальний путь, в Криарский лес. Да только не успели они уйти. Нагрянул к ним господин Дайр с рыцарями, и…