– Это самый лучший дом во всей округе. Вряд ли в степных городищах ещё найдётся постоялый двор с такими богатыми покоями и столь прекрасной кухней, – хвастливо сказал он.

Из открытых ворот выбежал человек в кожаных доспехах с коротким мечом на поясе.

– Что за шум? – с улыбкой спросил он, но когда взгляд его упал на всадников, улыбка мигом слетела у него с губ.

– Прошу вас, – поклонился он.

Постоялый двор представлял собой четырёхугольник. Слева находились конюшни, над ними – помещения прислуги. Справа – харчевня и комнаты для гостей. Прямо напротив ворот возвышалась основная часть дома – трехэтажное строение, цоколь которого, выложенный из камня, уходил глубоко под землю. Отряд проехал внутрь двора. Навстречу выбежал управляющий домом, тиун. Этот маленький толстяк средних лет был одет в штаны и кафтан из бебряни, шёлка особой выделки, что говорило о его высоком положении. Не все мегистане могли позволить себе такую роскошную одежду. Сверху на нём была такая же шёлковая накидка, подбитая горностаем. Увидев серьёзный взгляд баскака городской стражи, тиун натянул на лицо дежурную улыбку и сложил руки лодочкой.

– Приветствую вас, достопочтенные люди. Рад видеть вас в своём доме, – посыпались заученные фразы, – сделайте милость, отдохните в наших скромных покоях. Отведайте наших угощений. Уверяю вас, вы не разочаруетесь. У нас самая лучшая еда в округе, самые мягкие постели и самые искусные женщины.

– Ворота закрываются на ночь? – спросил воин, гордо восседая на жеребце и строго глядя на толстого коротышку.

– Конечно, закрываются, – кланялся тиун, не останавливаясь.

– Охрана есть? – взгляд воина буравил его.

– Конечно, уважаемый, – тиун съёжился от этого взгляда и изо всех сил старался улыбаться.

– Сколько человек?

– Сто пятьдесят, уважаемый. Будете спать спокойно. У нас здесь мышь не проскочит, – ответил толстяк.

– Приготовьте самую лучшую комнату, – звенел голос воина, – а рядом – комнаты для личной охраны. Ворота должны быть закрыты даже днём. Никто не смеет входить сюда и выходить отсюда без разрешения моих людей. Я понятно объясняю?

– Конечно, – кивая головой, попятился тиун под взглядом всадника, – никто сюда не войдёт без вашего разрешения. Только вот…, можно узнать, кто одарил нас своим присутствием?

– Я покупаю все имеющиеся помещения для ночлега и места в конюшне для лошадей. Я покупаю у вас всё самое лучшее вино и всё, что вы приготовите на кухне. Я покупаю у вас всех женщин на десять дней. Всё по тройной цене и золотом – глаза воина со светлыми волосами сверкнули недобрым огнём.

Один из всадников бросил на землю кожаный мешок, в котором звякнули монеты. Пока воин говорил, глаза тиуна медленно расширялись, а когда тяжёлый мешок ударился оземь, он остолбенел. Звук, долетевший до его ушей, говорил о том, что в мешке золота с телячью голову.

– Это задаток, – наклонился воин с седла, и тиун сжался от страха. Впервые за много лет он почувствовал себя совсем незащищённым. Он почему-то был совершенно уверен, что ему никто не поможет, даже если и захочет, – остальное получите после, если ничего не произойдёт.

– А… а что может произойти? – пролепетал тиун, заикаясь.

– Мои люди отрежут язык тому, кто хоть раз ещё поинтересуется именем моего хозяина! – зло прошептал воин, подтянув управляющего к себе одной рукой, – и это будет самое меньшее из зол, которые могут случиться. Я понятно объясняю?

Тиун побледнел и скосил глаза на баскака, стоявшего в воротах в окружении стражников. Он ожидал увидеть в его глазах поддержку, но вместо этого обнаружил страх.

«Кто же это тогда?!!! – оглушила его странная мысль, и неприятный холодок пополз по позвоночнику, – неужели каган какой нагрянул?»

Он посмотрел на человека, возглавлявшего охрану дома. Тот стоял, положив руку на рукоять меча, и внимательно следил за происходящим. Чуть позади него столпились подчинённые, готовые броситься в бой по первой команде. Тиун немного успокоился.

– Конечно, конечно, – залепетал он, – я всё понял. Все будет в порядке.

– Это хорошо, – произнес светловолосый воин, отпуская его и выпрямляясь в седле, – начинайте готовиться, времени у вас мало. А мы сейчас вместе с начальником городской стражи посетим наместника и предупредим его о визите моего хозяина.

Баскак кивнул и, повернувшись, вышел из ворот. Отряд всадников последовал за ним. Вскоре они вновь вышли на площадь, затем проследовали по другой улице и, наконец, достигли порога большого двухэтажного дома. Дверь охраняли четыре стражника. Баскак перемолвился с одним из них. Всадники в это время спешились.

– С оружием нельзя, – преградил им путь, положив ладонь на рукоять меча, один из стражников, охраняющих дверь.

– Это часть нашей формы, – ответил светловолосый юноша необычно мягко. Баскак сжался. Спокойный тон воина, не предвещавший ничего хорошего, и его кошачьи повадки говорили о неминуемой развязке, – мои люди даже спят с оружием.

– Не имеет значения, – прервал его стражник, – сдайте оружие!

– Придётся вам силой его забрать, – улыбнулся светловолосый.

– Что происходит?! – брови начальника городской стражи поползли вверх. Неясная догадка мелькнула у него в голове, а рука потянулась к мечу, – почему вы не хотите сдавать оружие?

На балконе над дверью дома показался человек в халате с искусными узорами.

– Что там опять у вас? – зевнул он, прикрываясь рукой.

– Эти люди не хотят сдавать оружие! – ответил баскак, не спуская глаз с незнакомца. Он сжался, готовый в любой момент к броску.

– Кто вы? – склонился вперёд наместник, держась за перила.

– Мы – воины Коркыгана, – поднял на него взгляд воин с мечом за спиной, – а вы кто такой?

– Я наместник этого городища, – беспечно пожал плечами человек в халате. Потом вдруг вспомнил что-то, и его брови сошлись к переносице, – что воины великого Коркыгана делают в моём городище?

Ответом ему был брошенный аркан. Петля обхватила шею и крепко затянулась. Наместник выпучил глаза, цепляясь за тонкую верёвку, и свалился с балкона, сломав деревянные перила. Он упал на землю, подняв облако пыли, и захрипел. Всё произошло в одно мгновение. Ратники успели только взяться за рукояти мечей и тут же покатились по ступеням дома, пронзённые небольшими метательными ножами, которые обычно используют наёмные убийцы. Начальник городской стражи успел лишь наполовину достать свой меч из ножен, когда один из воинов молниеносно нанёс ему удар коленом в живот. Он ещё успел увидеть, как два воина забрасывают наместника на круп лошади. Когда из дверей дома высыпали стражники, на улице уже оседала пыль, поднятая копытами коней, да несколько тел корчились на земле. Люди бросились в погоню.

– Наместника похитили! – раздавались со всех сторон крики.