– Спину мне прикрывай, впереди всех положу, – прорычал Гурк и, снова плюнув на ладони, поднял палицу.

Люди Хызри тоже пошли в атаку, тесня неприятеля. Они построились в несколько шеренг и, выставив перед собой деревянные щиты, образовали подобие черепахи, защищённой со всех сторон и ощетинившейся мечами. Все воины по команде двигались одновременно, как единый организм, сбивая с ног неприятеля и ломая его строй. Шаг вперёд, удар щитом, удар мечом, снова шаг вперёд. Мечи появлялись из-под щитов одновременно, словно ядовитые языки чудовища. После каждого такого «укуса» несколько стражников падали на землю. Их добивали следующие ряды. Не выдержав натиска и потеряв половину своих воинов, стражники бросились к воротам. Вслед им летели стрелы. Никто из бывших заложников не захотел покинуть поле боя. Все они были здесь, с луками в руках, возглавляемые Тараганом, который сам стрелял, почти не целясь. Когда последний стражник, бросив меч, исчез за воротами, воины Хызри опустили щиты. На улице то и дело проносились всадники, бряцая оружием, раздавались крики раненых.

– Славная битва, – Хызри улыбался и смотрел на солнце, прикрываясь рукой.

– Да, славная, – кивнул Тараган, подозрительно осматривая крыши домов, – но она ещё не закончилась.

– Не люблю это ощущение, когда в меня целятся, – тихо произнёс Равар, не отрывая взгляда от крыш.

– Мои люди в городе, – как подтверждение его слов прозвучал голос Гурка, – они пришли за мной. Можно, я их разыщу?

– Не стоит, – ответил Тараган, не глядя на него, – если они здесь и пришли за тобой, то уже где-то поблизости. А когда здесь появится сотня твоих головорезов, что мы будем им говорить?

– И то верно, – кивнул головой Гурк, проследив за их взглядами.

Хызри сделал незаметный знак рукой, и его воины подняли щиты, прикрывая себя и людей Шонкора. В воротах появились всадники. От них отделился один, совсем юноша, с серебряной серьгой в ухе. Он выехал на середину двора.

– Кто у вас старший? – раздался его тонкий, почти детский голос. Глаза его быстро ощупывали каждого человека.

Тараган толкнул локтем Гурка. Тот вышел вперёд и остановился в нескольких шагах от всадника, опершись о палицу.

– Мы никого не тронем, – юноша подозрительно смотрел на великана.

– Да ну? – насмешливо произнёс Гурк.

– Отдайте нам нашего человека, и мы уйдём, – продолжал всадник, пропустив издевку мимо ушей, – дом окружён. На крыше тридцать лучников. Вы под прицелом. Времени на переговоры у нас нет. Мы слышали его боевой клич. Он здесь, среди вас.

После его слов на крыше и верхних этажах дома появились люди с луками наизготовку.

– Ух ты! – Гурк огляделся, округлив глаза, – ну, забирай! – раскрыл он объятия и с улыбкой шагнул навстречу.

Тот подозрительно смотрел на огромного человека в позолоченных доспехах и в шлеме с рогами, забрызганного кровью с ног до головы. Наконец, лицо его радостно засияло.

– Гурк! – воскликнул он, спрыгивая с коня и направляясь к воину, – атаман! Жив!?

– А что, – подозрительно прищурился великан, – думали, я подох?! А дубины вам лысой не надо?!

Гурк обнял юношу. Затем повернулся к всадникам, спрыгивающим с коней, и остановил их жестом руки.

– Остыньте, – голос его посуровел, глаза сверкнули – лобызаться апосля будем. Иш чё! Работа есть. Оплачивается хорошо. Правда, опасная очень.

Глаза Гурка прищурились в усмешке. Он пристально вглядывался в лица разбойников. Всадники остановились в нерешительности, соображая, куда клонит атаман.

– Ну, чё, лихоимцы, в штаны наложили? – крикнул Гурк. – Или вам денег уже не надо?

Люди Гурка, наконец-то, сообразили, о чём говорит атаман, и лица их повеселели.

– Ха-ха-ха, – смеялся один с чёрной бородой и большим шрамом на лице, – ха-ха-ха, насмешил. Да мой желудок уже забыл, что такое мясо!

– Да мы без тебя вкус вина и запах женщин забыли! – кричал другой.

– Какой работой ты нас хочешь напугать?! – вопил третий, оскалив сломанные зубы, – может, нужно людоедца какого из Нави выкрасть и продать на торжище!?

– Это другое дело, – поднял руку Гурк, – тогда слушайте меня!

Разбойники притихли. Лучники спустились с крыши и подошли к атаману. Всадники подъехали ближе.

– Задача у нас такая, – продолжал атаман, дождавшись, когда все соберутся и успокоятся, – нужно доставить этих людей, – он показал рукой на освобождённых заложников, – в стойбище Шонкора. Целыми и невредимыми.

Толпа недовольно зашумела.

– Да Шонкор с нас голову снимет. Ко льву в лапы? Ты чё, атаман, грибов объелся? Или тебе совсем тут башку отпинали? – закричали разбойники.

– Гурк, – Хызри приблизился к атаману и недоуменно взглянул ему в глаза. – Что происходит? Мы обещали Шонкору вернуть людей, и мы это сделаем. Нам помощники не нужны.

– И то верно, – похлопал его по плечу Гурк, улыбаясь во весь рот, – вы нам тоже ни к чему. Вы доставите людей в стойбище Шонкора, пройдя через подземный ход. А мы доставим этих же людей в стойбище Шонкора, пройдя через главные ворота.

– Не понял, – грозно нахмурил брови Хызри.

– Ты погодь сердиться-то, – успокоил его Гурк, проводя языком по верхним зубам, – если вокруг этих людей такой сыр-бор разгорелся, что даже сам Тараган в этом участвует, значит люди не простые. Дорогие люди-то. Тёгюнчи каган начнёт войну из-за этого. Обязательно. И воины, что стоят под стенами города, просто так их не отпустят. А откуда они будут знать, какой дорогой пошли заложники?

Хызри смотрел в глаза атаману. Наконец, взгляд его изменился.

– Спасибо, брат, – произнёс он уважительно, положив руку на плечо Гурка, – если вы возьмёте весь удар на себя, дав нам уйти спокойно, без боя, мы будем у тебя в неоплатном долгу.

– Ну почему же в неоплатном? – пожал плечами Гурк, – я думаю, что оплату можно получить прямо сейчас.

– Как? – недоуменно спросил Хызри, убирая руку с его плеча. В глазах его опять промелькнула тревога.

– Этот дом, – Гурк обвёл рукой весь двор, – я думаю, что если вы согласитесь отдать его нам, это будет достаточной оплатой за ту работёнку, которая нам предстоит. Тем более, что все богатства этого дома мы, при всём желании, не сможем унести с собой. Я доходчиво объясняю?

– Да, – кивнул Хызри, снова кладя свою руку на плечо Гурка, – мы согласны. Спасибо за помощь. Всё, уходим. И да пребудет с нами Сила Великого Неба и Земли!

– Да пребудет с нами Сила Великого Неба и Земли, – повторил Гурк и направился к своим людям.

– Всё слышали, лихоимцы?! – крикнул он, – этот дом – наш! Набейте свои сумы золотом и серебром. Возьмите лучших лошадей в стойле. Наденьте самые лучшие доспехи, какие найдёте. Отберите самое лучшее оружие. Но не жадничайте! Тот, чья лошадь от лишней тяжести не сможет скакать быстро, сдохнет от мечей и луков жуганей. Вперёд! И разыщите мне, наконец, нормальный большой лук!