Равар кивнул головой. Тиун лязгнул вереями, и дверь открылась. Несколько воинов направились вниз по каменным ступеням, освещая путь факелами.

– Что там? – Равар указал мечом на дверь справа.

– Это выход в дом, но о нём никто не знает, кроме меня и госпожи, – кивал головой тиун, – сразу за дверью лестница ведет в один из залов с камином. Дверь открывается отсюда, изнутри. С той стороны она выглядит как часть стены, и её никто не видит.

– Что там? – воин указал на дверь впереди.

– Там находятся те, кого вы ищете. Но…, – замялся тиун.

– Что, но?! – повысил голос Равар, сверкнув глазами.

– Нет, нет, – тиун закрылся от него руками, – с узниками всё в порядке, они живы. Прямо за этой дверью зал. Я…, я не могу туда входить. Там стоит Он.

– Кто?! – глаза Равара негодующе округлились. Он коршуном склонился над маленьким толстым человеком, схватил его за грудки и заглянул в глаза, пытаясь обнаружить в них какой-то подвох, но увидел там только дикий страх.

– Кто туда ходит? – вмешался в разговор Тараган.

– Туда может входить лишь госпожа и ещё Тёгюнчи, главный жрец войска, – тиун почти рыдал, – иногда Тёгюнчи каган приводит сюда людей, а возвращается без них.

– Понятно, – Тараган кивнул головой, – где пленники?

– За залом коридор. Но туда я тоже не пойду, – прошептал толстяк.

– Почему?

– Я…, я боюсь, – признался тиун и из глаз его потекли слёзы, – я…, я не знаю…, там двери. И если…, если они откроются, то я…, я не могу туда идти! Темница за ними. Прямо за ними слева.

– Понятно, – Тараган задумался, – ты там уже был и не раз. Тебя заставили. Но ещё раз тебе не хочется испытать все «радости» этого подземелья?

– Не-ет, я не хочу! – округлил глаза тиун, – я…, я не могу!

– Одним разом больше, одним меньше, какая разница? Тем более, что сейчас ты идёшь спасать людей от смерти. Получается, что совершаешь подвиг, – убеждал его Тараган.

Тиун сник. Лицо его побледнело. В это время со стороны двери, ведущей в темницы, раздался шум. Четыре воина едва справлялись с человеком, который был на голову выше их и шире в плечах. Забрызганная кровью безрукавка из толстой кожи, опоясанная широким ремнём, и кожаные штаны для верховой езды, а также запёкшаяся кровь в волосах и бороде явно говорили о том, что человека сильно избили, прежде чем бросить в темницу. Он рычал, пытаясь освободиться от цепких рук. Тараган внимательно смотрел на незнакомца, прищурившись.

– Гурк?[23]– удивлённо произнёс он, и глаза его засветились радостью.

Незнакомец затих, какое-то время внимательно изучал старика, насупив брови. Но вот лицо его разгладилось. Он широко улыбнулся.

– Тараган?! – раздался его низкий голос, – глазам своим не верю!

– Отпустите его, – старик подошёл к бородачу.

– Рад тебя видеть, – сказал он, обнимая огромного человека.

– А уж я-то как рад, аж рассказать не могу! Гы-гы! – Гурк бережно обнял старика.

– Досталось? – спросил Тараган, отстраняясь.

– Ерунда, – махнул рукой бородач, – гадючьи укусы медведю не страшны.

– А мы как раз решили разрыть этот гадючник, – улыбнулся Тараган, и в глазах его засветился мальчишеский азарт.

– Правда!? Меня с собой возьмёте?! А? У меня аж руки зачесались, – обрадовался великан, словно ребенок.

Взгляд бородача упал на тиуна и в глазах у него сверкнул огонь. Лицо потемнело. Равар успел заслонить собой трясущегося человека, преграждая путь разъярённой горе мышц. Лица их сблизились на расстояние одной ладони. Гурк смотрел на Выпрыгивающего Из Земли сверху вниз. Ноздри у него раздувались, глаза источали ненависть. Вдруг взгляд его стал удивлённым, затем радостным.

– Выпрыгивающий Из Земли! – обнял он воина, – ну, если и ты здесь, то я, конечно, с вами!

Тут он снова заметил человека с ключами в руках.

– Что здесь делает этот мразец? – показывал Гурк на тиуна, почти касаясь пальцем его носа.

– О-о, – похлопал тиуна по плечу Тараган, – этот человек хочет спасти детей и сопровождает нас по этим подземельям. Открывай, дорогой.

Тиун подошёл к двери и вместо того, чтобы выбрать ключ, поднял всю связку и тряхнул ею. Вереи отодвинулись, дверь медленно и бесшумно стала открываться. Возглас удивления вырвался из уст воинов. Они шарахнулись в разные стороны, схватившись за амулеты.

– Обнажить мечи! – крикнул Равар, – Тараган с нами! Что бы не случилось, деритесь до последнего!

Воины приободрились. Некоторые сняли со стен серебряное оружие. К тому времени, когда дверь полностью распахнулась, в сторону проёма были направлены несколько коротких копий, мечи и стрелы. Тараган первым шагнул в зал, освещая путь факелом, за ним двинулись Равар и Гурк, подталкивая перед собой тиуна. Когда старик зажёг несколько факелов, висящих на стенах, очертания предметов выступили из темноты, обнажив картину, от которой у воинов перехватило дух. Посреди зала располагался большой четырёхугольный алтарь, вырубленный из чёрного камня. Из такого же камня была высечена фигура высотой в два человеческих роста, – человеческое туловище с бычьей головой с четырьмя рогами, которая стояла слева от алтаря. Из раскрытой пасти торчали огромные клыки, а глаза излучали свет. Алтарь был весь залит кровью, кое-где засохшей, а местами свежей. Запах был невыносимым. Кругом валялись осколки больших глиняных кувшинов, сломанные сундуки. Старик подошёл к алтарю и окунул палец в одну из свежих луж. Он понюхал красную жидкость, затем лизнул.

– Это вино – успокоил спутников Тараган, – а глаза у статуи светятся потому, что сделаны из драгоценных камней. От них отражается свет факелов.

Старик внимательно осмотрел поверхность алтаря. Ближе к правому краю он обнаружил магический знак, на котором сохранилась какая-то жидкость. Тараган развязал один из своих мешочков, висевших у него на поясе, и, взяв оттуда щепотку порошка, посыпал им знак. Жидкость вдруг зашипела, вздуваясь большими зелёными пузырями.

– Не может быть! – отпрянул старик от неожиданности. Он внимательно оглядел стены и потолок.

– Что это? – спросил Равар, внимательно следя за действиями старика.

– Не знаю, – пожал плечами Тараган, – здесь только что произошла схватка. В любом случае нам нужно двигаться дальше и поскорее убираться отсюда…

– Открывай дверь, – приказал он тиуну.

Тот беспрекословно подошёл к двери, обитой бронзой, и снова потряс ключами. Дверь медленно отворилась.

– Теперь нужно бежать, – он взглянул на Тарагана круглыми от страха глазами и тут же исчез в тёмном проёме, оставляя лишь звук шагов по каменному полу. Старик переглянулся с Раваром и побежал следом. Несколько воинов бросились вперёд, освещая путь факелами. Основная часть отряда осталась в зале с алтарём. Коридор оказался длинным. По обеим сторонам располагались двери, обитые толстыми бронзовыми листами. Вдруг справа и слева раздалось рычание и послышалась какая-то возня. Вскоре коридор наполнился ужасными нечленораздельными звуками. Кроме того, кто-то изнутри начал таранить двери с такой силой, что казалось, будто с той стороны пытается вырваться стадо разъярённых быков и расправиться с людьми. Воины заторопились. Особенно спешил наместник. Он догнал Равара и бежал рядом с ним, несмотря на свою тучность и связанные за спиной руки. Где-то впереди маячила фигура тиуна, подошвы сапог которого мелькали с бешеной скоростью. Вскоре двери остались позади и звуки, от которых стыла кровь в жилах, начали затихать. Тиун, хватая ртом воздух, остановился. Коридор закончился. Путь преграждала стена. Он поднял связку ключей и потряс ею. Слева открылась небольшая дверь, и наместник первым вбежал в неё. За ним последовали остальные. Они попали в небольшое помещение, около десяти шагов шириной, наполовину перегороженное деревянными кольями, упирающимися в потолок. Расстояние между кольями было такое, что взрослый человек едва мог просунуть ладонь. В клетке находились люди. В основном женщины и дети. Прямо напротив двери располагались одностворчатые ворота, заложенные вереями. Равар и Гурк отодвинули засов и открыли их.