Надежда улыбнулась, – вы мне очень помогли! Надеюсь, у вашего музея дела пойдут лучше!

– Вашими бы устами… – вздохнула Валентина Валерьевна. – Честно говоря, после смерти Николая Сергеевича я на это не слишком надеюсь. – Она грустно взглянула на фотографию в черной рамке.

– Скажите, – неуверенно проговорила Надежда, – кто это – Николай Сергеевич?

– Как – вы не знаете? – Ученая дама шумно вздохнула и придвинула к себе фотографию. – Николай Сергеевич Шарапов, замечательный, удивительный человек!

– Шарапов? – переспросила Надежда. – Тот самый Шарапов, которого убили несколько дней назад вместе с депутатом Рюминым?.. Вот почему его лицо показалось мне знакомым!..

– Да, это он… – подтвердила Валентина Валерьевна. – Вот все ругают современных бизнесменов, говорят, что для них нет ничего святого, что их ничего не интересует, кроме прибыли, – но это не так! Николай Сергеевич был крупным бизнесменом, но он был глубоко интеллигентным человеком! В свое время он окончил Восточный факультет Университета, какое-то время работал в нашем музее, потом занялся бизнесом… понимаете, он хорошо знал японский язык и нашел контакты с японскими бизнесменами, что позволило ему удачно стартовать. Но он не забывал о своей первой профессии, очень помогал нашему музею, основал ежегодную премию за лучшие научные работы по истории восточного искусства, финансировал многие перспективные исследования… Сам он, конечно, был очень занят, но всегда находил время, чтобы просматривать научные журналы, и всегда был в курсе последних достижений ориенталистики… теперь, с его гибелью, дела у нас пошли гораздо хуже.

– Значит, это тот самый Шарапов… – повторила Надежда.

В голове у нее шевельнулась какая-то мысль, но, как это часто бывает, тут же уплыла на глубину.

– Да, тот самый Шарапов! – пылко подтвердила Валентина Валерьевна. – Видите, даже вы, человек, далекий от науки, слышали его имя! Еще раз говорю – он был выдающимся человеком!

Покидая кабинет Минамотовой, Надежда покосилась на бронзовый светильник и спросила хозяйку кабинета:

– А вот этот светильник… вы не боитесь, что он когда-нибудь рухнет вам на голову?

– Побаиваюсь, – призналась ученая дама, – стараюсь под ним не стоять…

– А не проще ли тогда убрать его?

– Да вы знаете, он висит здесь с самого основания института, и с ним связано наше институтское поверье. Считается, что его ни в коем случае нельзя отсюда убирать, а то институт прекратит свое существование.

По дороге домой Надежда раздумывала, можно ли считать случайным совпадением то, что она снова встретила имя Шарапова? С одной стороны, Петербург, как известно, город маленький, так что вполне может так оказаться, что на Шарапова она натолкнулась случайно. Кем был этот самый господин Шарапов? Владелец строительной компании, а еще меценат и культурный человек. Нечасто, но бывает.

Встречался он с депутатом Рюминым небось по поводу какого-то контракта на строительство, который срочно нужно было протолкнуть. А не подмажешь – не поедешь. Не зря народ пословицу эту придумал, было так в России всегда, и нынче любая бабка знает, что ни один самый мелкий чиновник без взятки ничего не сделает. Приноровились уже люди, закладывают откаты в смету строительства объекта. Никуда не денешься.

Тут, на приватной встрече с Рюминым, Шарапова и убили, так сказать, за компанию. А жаль, видно человек-то был хороший, не зря эта самая Валентина Валерьевна так по нему горюет.

Стало быть, можно считать, что имя Шарапова в деле со шкатулкой всплыло случайно. Но что-то в глубине души у Надежды сопротивлялось такой мысли, не любила она случайных совпадений, ох, не любила.

Вернувшись домой, Надежда первым делом бросилась к шкатулке.

– Оборотень прячется в кустах… – пробормотала она и осторожно прикоснулась к цветущему кусту на берегу ручья. Она прижала к кусту палец и аккуратно сдвинула его, как в детстве сдвигала крышку деревянного пенала, где хранила карандаши и ручки.

И, как крышка пенала, нарисованный куст сдвинулся с едва слышным скрипом.

Он сдвинулся совсем немного, меньше, чем на сантиметр – но этого хватило, чтобы из-за куста высунулась хитрющая лисья морда.

– Вот она где! – вполголоса проговорила Надежда – и тут же почувствовала, как ей на колени приземлилось что-то тяжелое.

Это Бейсик вспрыгнул к ней, чтобы посмотреть, чем так занята хозяйка, что даже не вспомнила о существовании собственного кота.

– Подожди, Бейсик, не до тебя… – пробормотала Надежда. – И вообще, тут нет ничего интересного.

Но кот ей не поверил, он протиснул голову под Надеждин локоть и уставился на шкатулку. В его зеленых глазах светился интерес, но вместе с тем шерсть на затылке слегка топорщилась, как бывало в случаях возможной опасности.

– Бейсик, говорю же тебе – не мешай! – повторила Надежда, отодвинула кота локтем и тупым концом шариковой ручки нажала на любопытный лисий нос.

И тут, как было уже несколько раз до того, с негромким скрипом части шкатулки повернулись, и картинка перед Надеждой осталась прежней, зато та, первая, на крышке, удивительным образом переменилась.

Теперь вместо двух дерущихся воинов и девушки на крышке шкатулки были крутые мрачные скалы, обрамляющие вход в пещеру, и перед этой пещерой стояло жуткое чудовище – демон с огромными клыками и извивающимися змеями вместо волос.

Но самым страшным в этом демоне были не оскаленные клыки и не извивающиеся змеи. Самым страшным было выражение его лица – если можно назвать лицом эту жуткую оскаленную морду.

Скорее это была страшная маска, на которой застыло выражение злобной угрозы, ярости и ненависти. И еще – на ней читалось предупреждение. Этот кошмарный демон словно говорил Надежде: не смей! Не входи в пещеру, которую я охраняю! Там ты найдешь такое, в сравнении с чем я – невинный ягненок!

Вдруг Бейсик зашипел, выпустил когти, шерсть у него на загривке встала дыбом.

Надежда охнула – острые когти вонзились ей в колени. Она поглядела на кота.

Тот смотрел на страшного демона, изумрудные глаза горели, видно было, что кот напуган, но не собирается отступать и не продаст свою жизнь дешево.

– Да, такого во сне увидишь – не проснешься! – опасливо протянула Надежда. – И что же мне теперь со всем этим делать? Как пройти дальнейшие шаги?

И снова кот больно вонзил когти ей в колени.

«Не надо, – говорил его взгляд, – не делай больше ничего! Остановись, прошу тебя!»

Надежда сначала удивилась, потом рассердилась – до такого она еще не дошла, чтобы слушаться собственного кота. Но по зрелом размышлении она решила пока оставить шкатулку в покое. Тем более что понятия не имела, на какую часть демона нужно нажать, чтобы перейти к следующей картинке. Да на него смотреть-то – оторопь берет, а уж прикасаться и вовсе страшно…