Эскадра вырвалась из гиперпространства и устремилась внутрь звездной системы. Как и положено, первым шел «Варгас», за ним с двух сторон следовали «Гастер» и «Бригит». Легкие крейсера рассредоточились и прикрывали «Варгас» с флангов. Типичный порядок аланского флота. Внезапная атака врага не могла нарушить строй.

Наступал решающий момент экспедиции. Почти тут же генерал послал «Грету» и «Элдис» на разведку. Спустя десять минут командиры кораблей доложили, что территория чиста. — Именно это меня и пугает, — вымолвил землянин. — Эскадра сама лезет в западню. Зачем ей мешать? Неприятель опытен и умен. Он будет терпеливо ждать.

Однако ни Саунт, ни Эднарс на реплику Храброва не отреагировали. Выдержав паузу, землянин покинул рубку и направился в свою каюту. Не успел Олесь погрузиться в сон, как на него обрушилась волна странных образов. Его посетило видение. Покровители предупреждали об опасности.

Эскадра неуклонно двигалась к Акве. Обнаружить суда противника до сих пор не удалось. Что вполне объяснимо. Неприятель затаился и терпеливо ждет. За ужином выяснилось, что разведки не будет. — Правила игры изменились, — сказал аланец. — Мы пойдем вместе с передовым отрядом. Это позволит избежать ненужных ошибок и ускорит операцию.

Проследовав в небольшую комнату, ученые приступили к переодеванию.

— Мы высаживаемся без оружия? — произнес Олесь.

— Оно нам не нужно, — спокойно ответил Стив. — У группы другие задачи. В случае экстремальной ситуации солдаты прикроют отряд и подготовят эвакуацию. Схема отработана на учениях и сбоев не дает.

Ни слова не говоря, землянин снял с первого попавшегося солдата бронежилет, пояс и буквально отобрал у бедняги карабин. До старта осталось три минуты.

Город вызывал восхищение. В нем чувствовалось что-то мистическое. Минуло двести лет, а строения, будто вчера возведены.

— У колонии есть хозяин, — проговорил Храбров. — В противном случае здания давно бы развалились. Тут что-то нечисто, я нутром чувствую опасность.

Не обремененный работой Храбров внимательно осматривал космодром. Олеся не покидало ощущение, что где-то рядом затаились неведомые враждебные твари. Слишком много странных, необъяснимых мелочей.

Отделение солдат осторожно спустилось в коридор.

Выйдя из коридора, аланцы в изумлении замерли. Увидеть подобное они не ожидали. Сразу за небольшой каменной площадкой раскинулся огромный сад. Невысокие плодовые деревья, густые кустарники, аккуратно подстриженная трава и многочисленные цветочные клумбы.

Решение самой сложной проблемы досталось Нейлону. Аланец должен был проникнуть в башню космической связи и наладить оттуда контакт с флотом.

Землянин решил разыскать уцелевших. На стене ближайшего дома аланцы заметили бурые пятна крови. Неведомый враг безжалостно убивал колонистов.

В действиях нападавших чувствовалась великолепная организация. Противник атаковал десантников практически повсеместно. В эфире то и дело слышались крики и призывы о помощи. Разведчики попали под перекрестный огонь.

Между тем, в коридоре показались странные отвратительные твари. На секунду русич замешкался, но вышедшие из окружения солдаты встретили противника ураганным огнем. Раздался неприятный скрипящий визг.

Русич посмотрел на аланцев и громко сказал:

— Выбор у нас невелик. Либо вышвырнем противника в резервуары, либо умрем. Кто боится, пусть остается здесь.

Контрнаступление людей застало тварей врасплох. В рядах неприятеля возникла паника.

— Признаюсь честно, — осторожно проговорил Планк, — вы меня поразили, господин Лендон. Никогда не думал, что обычный геолог может столь умело владеть холодным оружием. Вы расправились с опасным противником, как с мальчишкой-новобранцем. Блестящий поединок.

— Организуй надежную оборону, атака может повториться в любой момент, — вымолвил землянин. — И не забудь о пленнике. Он нужен живым.

Стычки между противниками в первом куполе прекратились. В действиях тварей чувствовалась некоторая растерянность. Проверив посты, Олесь направился к коридору, ведущему в спортзал, где располагался штаб. Спустя двадцать минут группа Маквила приволокла труп чужака и оружие. Сам сержант вел пленника. Бойцы внимательно рассматривали удивительную тварь. Через пару минут ученые разошлись в разные стороны. Нейлон забрался на крышу жилого блока и пытался в очередной раз связаться с «Варгасом». Возле стола остались лишь два офицера-десантника и Храбров. Им предстояло придумать план прорыва из города. Провести операцию нужно обязательно до восхода Аридана. Иначе западня захлопнется навсегда.

Олесь и Грондоул бродили по заброшенным помещениям двадцать минут. Неожиданно Маквил обернулся и громко выкрикнул:

— Там кто-то есть! Я отчетливо вижу фигуру. Десантник отступил в сторону, и Храбров разглядел в

полумраке мальчишку лет тринадцати. Кен, так звали мальчика, привел их в убежище, где прятались уцелевшие дети и преподаватели. Один из мужчин сказал:

— Мое имя Ник Барот. Я служащий архива. А это учителя — Лиз Лайн и Нила Ребейн.

— Как получилось, что пришельцы захватили колонию практически без сопротивления? — поинтересовался Олесь.

— Обычная человеческая глупость, — с горечью произнес мужчина. Ожидание судна превратилось почти в религию. И вот представьте себе, служба навигации сообщает о приближении космических ботов. Побросав обычные дела, люди устремились на посадочную площадку. Выскочившие из машин мерзкие твари быстро взяли толпу в кольцо. Сопротивляющихся пришельцы безжалостно убивали, а остальных связывали и гнали к судам. Эти существа наверняка каннибалы. Кен видел, как чужаки разрезают трупы на мясо.

Барт сообщил, что существует и воздушная сеть коммуникаций. Она является страховочной, а потому в полусферах стоят мощные заглушки. Визуально их не видно. Именно этими вентиляционными трубами и пользовались мальчишки.

— Черт подери! — воскликнул командир роты. — Великолепный вариант! Мы сразу окажемся в тылу врага.

До назначенного часа операции остались считанные минуты.

Операция прошла успешно. Нападения пришельцы не ожидали.

Наступавших врагов воины встретили дружным залпом. Две или три фигуры распластались на полу. Издав злобный визг, чужаки отхлынули назад. Группа вряд ли бы прорвалась сквозь мощный заслон, но в этот момент десять флайеров пошли в атаку на колонию.

В рядах пришельцев началась паника. К подобному развитию событий насекомые оказались не готовы. Между тем, события на космодроме развивались с невероятной быстротой.

— Общий отход! — раздался приказ командира батальона. — Забираем раненых и в машины. Воздух, прикройте нас!

Солдаты бросились к летательным аппаратам. Операция по освобождению разведывательной роты благополучно завершилась.