Толпа собралась на порядочном расстоянии, не смея приблизиться. Впрочем, колья и камни не бросали — уже хорошо. Кажется, все же понимали, что чудовище на крыльце не дикое и не опасное, раз на нем верхом кто-то сидит.

— Позовите кого-нибудь. Его величеству нужна помощь, — негромко обратилась Венди к застывшим как статуи охранникам. Те держали пистоли наготове и судорожно сжимали их, готовые пустить в ход, если только непонятная девица со страхолюдным монстром двинется в их сторону. То, что девица от них что-то хочет, дошло до них не сразу. Они только с опаской косились на медведку, не решаясь подойти ближе и не спеша бежать за подкреплением.

Короля они, кажется, вовсе не признали.

— Да помогите же! — всхлипывая, возмутилась Венди. — У меня сил нет уже, ему срочно нужно в артефакт!

Будто подтверждая ее слова, солнце начало меркнуть. Составной диск нескольких планет наплывал на него, закрывая приток живительной энергии к Риоркану и оставляя короля один на один с искажением.

К счастью, Дейрон появился вовремя. Ему, очевидно, доложили о странных событиях в небе и визитерах на пороге, так что он вылетел из дворцовых парадных дверей, моментально оценив ситуацию.

— Ты и ты, быстро несите короля вниз! — распорядился он. Подтолкнул выскочившего следом Павла, призывая пойти с сыном. Тот мгновенно пристроился рядом. Стражники подошли, продолжая поглядывать на медведку с подозрением, но все же решились и в четыре крепкие руки стянули его величество со спины Марши. Венди попытались оттеснить, но рука на ее запястье сжалась сильнее.

— Мы с тобой потом поговорим, — процедил теневик, с ненавистью глядя на девушку. Прямо сейчас он ей ничего сделать не мог, мешал вцепившийся в нее как в спасительную соломинку Кирсан. Но позже взгляд его обещал много разного интересного. Венделин сглотнула и отвернулась, не в силах выдержать укора и обвинения в его глазах. Она сама себе была противна. Если бы не ее упрямство, Кирсана никто не смог бы похитить и сейчас бы он не лежал совершенно без сил, постанывая от разрывающей боли. Артефакт даже на расстоянии продолжал тянуть из него энергию, поддерживая живительный щит.

Если они сейчас не справятся, то принц Олард победит.

Одна эта мысль придала Венди сил. Она влила в Кирсана еще немного магии, чувствуя, что уже критически черпает из жизненных запасов, так что расплачиваться за подобное придется непрожитыми месяцами, а то и годами. Но прерываться девушка не собиралась.

Сама наворотила, самой и исправлять. Пусть даже ценой собственной жизни.

Знакомые коридоры промелькнули единой золотисто-бежевой полосой. Где именно они вошли в подземный ход, Венди так и не поняла, занятая куда более важным делом: подпиткой Кирсана. Тот снова нагрелся, одежда тлела, стражники, несшие его на руках, украдкой шипели сквозь стиснутые зубы, но упорно продолжали тащить его величество. В подземелье девушке полегчало — сказывалась близость родной стихии. Привычные каменные своды сомкнулись над головой, обещая приют и надежную поддержку.

До сих пор Венделин и не понимала, до какой степени соскучилась по каверне. Тоска по дому нахлынула с новой силой, и девушка сморгнула выступившие слезы. Пустят ли ее теперь в княжество вообще? Если у отца налажена переписка с оставшимися в княжестве воинами, то, скорее всего, все уже в курсе ее предательства.

Артефакт вырос светящейся горой прямо перед ними. Дорогу Венди запоминала чисто автоматически, поглощенная невеселыми мыслями, и не заметила, в какой момент в тоннеле стало светло как днем.

Огромные кольца вращались, натужно гудя не хуже перегруженной Марши. Конструкция раза в три превышала то, что Венделин видела под замком принца, но оно и неудивительно, ведь мощности должно хватать на целую страну! Сейчас невооруженным глазом стало видно тонкую магическую нить, связывавшую короля и артефакт. Она чуть пульсировала, наполняясь энергией и перекачивая ее в сплетение металлических полос. Зрелище было мерзким и прекрасным одновременно. Прибор напоминал присосавшегося к Кирсану паразита, вытягивающего из него жизненные силы.

Собственно, этим и закончится, если не поспешить.

Близость артефакта немного привела короля в себя. Кажется, ему полегчало, потому что когда стражники заботливо и осторожно поставили его на ноги, он не упал, пусть и закачался. Венди поспешно подставила плечо, чтобы Кирсан смог дойти до цели сам.

Остальные явно не горели желанием приближаться к гудящей махине, да и Венди заступил дорогу уже знакомый ей водитель транспорта, который привез ее в столицу в первый раз. Как его там звали? Фирре? Ну конечно, кому еще присматривать за объектом государственной важности, как не старшему мастеру-инженеру.

— Нельзя же. Не положено. Только носитель королевской крови… — забормотал мастер Фирре, в растерянности застыв между королем с вцепившейся в него девушкой и светящимся гигантом.

— В чем проблема? — не выдержав, рявкнула Венди. Мастер артефактор вздрогнул от неожиданности. Привык, что она все время молчит.

— Тебя может разнести на части, — честно ответил он. — Недостойных претендентов обычно так и отсеивает. Буквально.

— Плевать. Без меня он все равно не дойдет, — отмахнулась она и, поддерживая Кирсана, бесстрашно шагнула в сияние.

Венделин и в самом деле было все равно. Отношения с отцом безнадежно испорчены — кто знает, не откажется ли он от нее, когда увидит в следующий раз. Хотелось бы, конечно, вернуться домой, к маме, хотя бы обнять ее напоследок, попытаться объяснить князю, что он совершает ошибку…

Но послушает ли он ее?

Обжигающе горячий свет обволок тело, проник внутрь, заполняя опустошенный резерв. Зря Венди полагала, что артефакт только тянет энергию из Кирсана. Он использовал ее циклично, возвращая королю и снова отправляя в щит, так что с его силой вполне реально продержаться те пару минут, что длится полное затмение.

А значит, она свою вину искупила.

Венделин зажмурилась, приготовившись быть распыленной на кусочки. Мелкие-мелкие, так, чтобы даже убирать не пришлось…

Вместо этого ее губ легко и невесомо коснулись. Раз, еще раз. Девушка распахнула глаза, не веря ощущениям.

Кирсан чувствовал себя куда лучше. Он уже не шатался, уверенно стоял, пусть и висели они оба в бесконечном световом пространстве без пола и потолка, но выглядеть прилично это ему не мешало.

А еще он держал ее за руку, и уже не как утопающий, а очень даже нежно, поглаживая запястье большим пальцем. А другой ладонью обхватил за шею, не давая отстраниться.

Признаться, Венди не особо и хотелось отстраняться. Но пришлось. Любопытство восторжествовало.

— Почему я еще жива? — хрипло спросила она. Кирсан пожал плечами.

— Не знаю, но не собираюсь на это жаловаться. Кстати, спасибо, что спасла мне жизнь.

Венди потупилась. Если бы под ногами была земля, она бы ее поковыряла носком сапога.