В легендах Этеляны рассказывалось, что когда-то существовала неизменная традиция женить дочерей и сыновей на представителях соседнего племени. Но незадолго до того, как воды Великой реки ушли под землю, Этеляна и Лянсида изменили заветам предков и обручили детей с другими претендентами — прибывшими из дальних краев искусными чародеями. Это послужило началом недовольства, которое с пропажей магии только усиливалось, а затем переросло в открытое противостояние.

А если бы ничего не изменилось, то Айне, возможно, судилось бы выйти замуж не за Лэми, а за Тэумара.

Неожиданно Айне пришло на ум, что она с детства знала то, что Лэми ее жених, и что в назначенный срок они соединят свои судьбы. Поэтому она всегда смотрела на него как на будущего мужа и не размышляла о других вероятностях.

Айна нахмурилась, пораженная внезапной догадкой. А если бы ее и Лэми не связывало слово, данное их родителями, как бы тогда складывались их отношения? Полюбили бы они друг друга?

— Нет, даже думать об этом не желаю! — прошептала Айна, трогая палкой прогоревшие, потрескивающие угли, — Неважно, откуда возникла любовь между нами, главное — она есть…

То там то здесь, в лесных чащах вскрикивали птицы. Лошади, освобожденные от сбруи и тяжелых колчанов со стрелами, тоже дремали, склонив головы и тихонько фыркали, отгоняя длинными сильными хвостами назойливую мошкару.

Неумолимо накатывала полуденная жара, и Айна позволила костру погаснуть.

Она собрала остатки еды, завернула их в листья и спрятала в тень, под корни деревьев, откуда все еще веяло легкой сыростью и прохладой.

Незнакомый лес манил к себе, настойчиво звал в свои сумрачные таинственные дебри, но Айна досадливо отмахнулась от этого зова. Она дала слово Тэумару, что не оставит его, спящего в одиночестве, к тому же неизвестно, что на самом деле скрыто за всей этой безмятежностью и пестрой солнечной тенью.

Айна прислушалась. Ей почудился протяжный, несущийся издалека злобный вой. Может, это косматые чудовищные волки гонят по Каменистой равнине свою добычу?

Солнечный луч нашел узкую прореху в резной листве упал на лицо, спящего по ту сторону костра Тэумара. Тот вздрогнул, рассеянным жестом смахнул его со щеки, но не проснулся. Айна невольно улыбнулась, вдруг поймав себя на мысли, что Тэумар — первый в ее жизни мужчина, сон которого ей приходится охранять.

Она вздохнула и, повернувшись к нему спиной, стала зачарованно вглядываться в россыпь темно-зеленых и светло-зеленых узоров кудрявой дубовой листвы.

Неожиданно что-то холодное коснулось ее голой ноги, затем раздался легкий свист и шипение. Айна вскрикнула, отскочила и, поскользнувшись на траве, едва не упала.

В полушаге от нее лежала крупная змея, рассеченная пополам острым ножом, и две разделенные части продолжали яростно извиваться. С клыков, обнаженных в последнем судорожном оскале, капал яд, моментально высыхал на солнце и испарялся, источая острый неприятный запах.

Тэумар стоял на коленях под деревом. Рука его все еще была занесена вверх, словно для броска. Смуглое лицо посерело от страха.

— Я услыхал шорох ее тела в траве, — медленно проговорил Тэумар, — и от того проснулся…

Он поднялся и подошел к змее, которая уже перестала извиваться. Айна, сотрясаемая нервной дрожью, по-прежнему не могла вымолвить ни слова.

Тэумар сжал в ладонях ее ледяные руки, и она не отняла их.

— Этот лес опасен как ночью, так и днем, — проговорил он, — Боюсь, нам придется укрываться в магическом кольце, а отдыхать как можно реже.

— Ты умеешь создавать магическое кольцо? — спросила Айна, постепенно приходя в себя от звука его голоса.

— Умею, но не длительно… А ты?

— Нет, моей сознательной магии недостаточно для защиты. Я еще слишком молода… Благодарю тебя… — прошептала она, пожимая ладонь Тэумара и тут же осторожно высвободила свои руки из его рук.

— Мы оба должны понять и принять то, что нам придется заботиться друг о друге, раз уж мы движемся таким опасным путем…У нас есть три капли магии, но это на самый крайний случай…

— Я этот путь не выбирала, Тэумар, — вздохнула Айна, впервые за все время назвав его по имени.

— Мне понятны твои переживания! Но какой же я сын, если не попытаюсь спасти отца? К сожалению, без тебя это невозможно.

Айна не ответила, она быстро натянула сапоги, застегнула куртку и проверила, надежно ли пристегнуты ножны к поясу.

— Оседлаю лошадей и двинемся, — сказал Тэумар, понимая: рано или поздно, но наступит пора рассказать Айне правду о том, что Изенар не по прихоти собственной ее похитил, а по договоренности с Саймом. Конечно, он обманом вынудил того дать клятву, только сути его поступка это не меняет… Но Тэумар пока еще не знал, какие слова подобрать, чтобы смягчить удар от подобных откровений.

Глава 31

Дом Иви, хоть и был спокоен и тих, все же не мог стать надежным прибежищем для влюбленных, — он не годился для произнесения клятв и проведения ритуалов.

Лес, раскинувшийся на берегах узкой, быстрой речушки, огибавшей город, виделся Сайму и Мерьяте более удобным местом для совершения всех необходимых таинств.

Перед тем, как уйти из дому, Мерьята разбудила Ройкуса и предупредила, что желает немного прогуляться по окрестностям. Сайм ждал ее в тени ворот.

Верный слуга вызвался сопроводить свою госпожу, но Мерьята дала понять, что это лишнее, а Ройкус не привык обсуждать решение хозяйки. Иногда она сама просила его присутствовать на прогулках, но так, чтобы она его не видели и не слышала, и тогда Ройкус осторожно крался позади нее, стараясь не выдать себя ни единым звуком и не мешать Мерьяте наслаждаться одиночеством.

Мерьята, по привычке, накинула на голову капюшон плаща, но скоро поняла, что это лишнее. Все женщины, встреченные на улице города вели себя раскованно, без какого-либо стеснения. Праздничной ночью многое было позволено, поэтому жители, ровно, как и гости пользовались этим правом беззастенчиво — и женщины и мужчины.

Городская площадь, на которой днем проходила ярмарка, теперь сверкала, переливалась золотым светом бездымных факелов и свечей, заключенных в перламутровые, устойчивые к огню, хрустальные шары, развешенные на манер гирлянд.

Посреди площади уже установили высокий деревянный настил-трибуну, тоже украшенный венками, охапками цветов и небольшими светильниками. На эту трибуну завтра взойдет нынешний правитель города и будет говорить с людьми, а затем совет старейшин решит, достоин ли он остаться у власти на следующие три года.

— Мне всегда очень хотелось побывать на ярмарке и на выборах нового главы! — сказала Мерьята, продевая свою руку в руку Сайма и кладя маленькую узкую