скрепляли доспехи между собой, хлестнули по моим бокам, оставляя кровавые следы. Я почувствовал тёплую жидкость, слипающую ткань и кожу. Проверять, что там сочится, не было времени. Ещё удар, и мой шлем улетел с головы. Острая и хлёсткая боль пронзила правую бровь и ухо. На правый глаз я временно ослеп. Инстинктивно приложил ладонь к уху. Когда боль в ухе утихла, посмотрел на ладонь. Она была в крови.

Я выставил перед собой вторую руку, которая не выронила меч. Монстр усмехнулся. Он одним ударом выбил оружие из моей руки. Медленно положил лапу на мою голую грудь. Его когти впивались в мою кожу. Острая боль нарастала с каждой секундой. Кричать не было сил. Страх полностью овладел мною. И вот я лежу полностью обнажённый перед монстром, который может меня в один миг лишить жизни.

Учитывая, что я видел до этого, мне не хотелось умирать такой вот мучительной смертью. Быть разорванным на части и при этом оставаться в живых. Я смотрел смерти в глаза. Охотник на оборотней умрёт от лап оборотня. Это неудивительно. Большинство охотников умирают на своей работе. Если вовремя не соскочил с охоты, то ты точно не умрёшь в собственной постели в окружении родных и близких. В этот момент я понимал, что пять тысяч золотых не спасут вот прям сейчас мою жизнь. Хотя, с другой стороны, я и за меньшую сумму готов был умирать. Улыбнулся и подмигнул монстру.

Раздался пронзительный звук. Оборотень исчез моментально. Я с трудом поднял голову, так как страх ещё сковывал мои движения. Услышал странные звуки и вопли. Надо мной пролетели половины тел, и шлейф крови попал на меня. В полуметре от меня вонзился меч в траву. Следом за щитом передо мной пролетели две окровавленные головы. Ещё три секунды, и настала идеальная тишина. Я с трудом поднялся на колени и посмотрел на оборону солдат. Её не было. Одни щиты, мечи, копья и мёртвые солдаты. Короля не было видно. Ко мне шёл окровавленный Артикон. Он двигался плавно, держа в руке двуручный меч. Взглядом быстро нашёл оборотней. Один лежал в двадцати метрах от меня с разрубленной спиной. Позвонок торчал наружу. С такими ранениями точно не живут. Второй же лежал в десяти метрах среди солдат. Он лежал на боку и тяжело дышал. На нём было много ранений, но для такого монстра они были не смертельны.

— Вставай, Арднер, — прошептал подошедший Артикон. — Добей сутулую собаку и спасай короля, — он дал мне двуручный меч.

— Но как? — я бегло смотрел на всё происходящее. — Как я смогу всё это объяснить? Король видел же всё это…

— Он сейчас без сознания, — старик поднял меня на ноги. — Добей оборотня одним точным ударом по шее.

— Хорошо, — ошарашено взял меч в руки и поплёлся к монстру. Взмахнул тяжёлым холодным оружием и со всей силы ударил зверя по шее. Голова откатилась на полметра от тела. — Всё, — отчитался я.

— Ты проезжал мимо этого леса, — начал рассказывать мою легенду вампир. — Услышал крики и ринулся на помощь. Это как раз объясняет, почему ты без своего снаряжения. Оборотней же нет днём. Увидел, как рыцари сражаются с двумя оборотнями и ринулся им помогать. Это же твоя работа и твой долг перед королевством и самим королём. Пока сражался с одним щенком, второй смог убить всех солдат. И вот ты из последних сил добил второго оборотня вот этим самым мечом, — он указал на тот самый меч, которым я обезглавил последнего оборотня. Клинок вонзился почти наполовину в землю от удара. — Король лежит чуть дальше. У тебя есть не больше пяти минут. Я слышу, как сюда скачет большое войско. Основная охрана короля. Торопись.

— Он же без сознания, — уточнил я.

— Как только ты к нему подойдёшь, он придёт в себя, — он усмехнулся, когда посмотрел на мою грудь. — Хорошо, что эта сука оставила на тебе раны. Хоть какое-то доказательство. Твои деньги передаст Колосс. Через полгода мы ждём тебя на горном водопаде возле Драконьих троп. Ближе к тому времени мы дадим тебе полную информацию, — улыбнулся он клыкастой улыбкой и исчез.

Как и говорил Артикон, через пять минут прискакали не менее полутысячи конных рыцарей. В это время я уже успел привести короля в чувство и рассказать о произошедшем. Странно, но король легко в это поверил. Рыцари окружили меня, а трое спрыгнули с коней и оттащили меня подальше от короля. Один обнажил меч и уже хотел рубить мне голову, так как двое склонили меня над пнём и крепко зафиксировали.

— Стой, — прокричал король, и рыцари остановились. — Он спас мне жизнь. Кто ты, сын мой?

— Я, Арднер, охотник на оборотней, — скромно произнёс я.

— Спасибо тебе, Арднер, — он поднялся на ноги с помощью других рыцарей. — Первый раз вижу, что оборотни ходят днём. И благодаря этому смелому охотнику, — громко и чётко произнёс король. — Я остался живым. Теперь ты не просто охотник на оборотней, — закашлял он. — Ты теперь, Арднер — Великий охотник на оборотней!

— Спасибо, мой король, — склонил я голову.

* * *

— А ловко вы это придумали, — усмехнулся я, глядя на Арднера. — Я даже сначала поверил. Думал, ты действительно убил этих двух оборотней. Ну, хотя бы выстрелами из ружья или ловушкой. Не так я себе представлял тот самый подвиг, после которого дают титул и приставку «Великий».

— Я был не в том состоянии, чтобы сражаться в открытом бою хотя бы с одним оборотнем, — виновато посмотрел на меня охотник. — Вся затея была нужна и важна для кровососов. Вот только зачем?

— Видимо, ты только обрывками смотришь в этом лесу кино. Им и принцу, а сейчас он король, нужен был только один результат…

— Какой?

— Чтобы ты рассорил короля и двух боевых магов Колосса и Таласа. Этих двух магов из замка хрен выкинешь. Им даже армия не страшна. Как я понимаю, то и травить их пытались, и убивать во сне. Они до сих пор живы. Не объяснишь это?

— Отравить их невозможно. Из-за их магии отравленная еда просто не причиняла им вреда. Не знаю как, но факт есть факт. Был один случай. Дегустатор при всех отравился жареным кабаном. Тогда подошёл