Далее дорога почти все время тянулась вниз – путники миновали самую высокую точку здешнего взгорья. Олег мысленно обозвал это место Горящим перевалом – очень логичный топоним. Его вчерашние опасения, что до вечера окончить путь не удастся, не оправдались. Шагать по брусчатке под уклон было очень удобно, и путники резко увеличили темп. Ночью все отлично выспались в тепле, ужин и завтрак сытные – силы резко прибавились. Да и надоело бродить – все рвались поскорее вернуться на остров.

Солнце еще не коснулось горизонта, когда показалась река. Холмы подступали к ней вплотную, берег во многих местах был обрывистым. Путники до потемок разыскивали удобный спуск, добравшись до воды, когда на небе уже появились самые яркие звезды.

Долгий переход и поспешный марш-бросок последних часов вымотали всех. Аня вообще едва стояла на ногах. Пока Эрон с Олегом заготавливали дрова и рубили камыш, Монгу залез на высокое дерево, изучил окрестности. Спустившись вниз, он ничего не стал объяснять – первым делом надо успеть разбить лагерь, покуда окончательно не стемнело, все разговоры будут потом. Однако когда Олег стал разжигать костер, тихо произнес:

– Сильный не разводи.

– Почему?

– В получасе ходьбы или чуть больше горит огонь.

– Подробностей не разглядел?

– Нет, слишком темно.

– Понятно. Спасибо, что предупредил.

Олегу пришлось умерить аппетиты. А жаль – дров в лесу было полно, костер можно развести знатный. Это было бы кстати – вода уже сошла, но сырость оставалась, так что ночевка будет не слишком комфортной. В такой обстановке хороший огонь – то что надо, но рисковать не стоит: большое пламя могут заметить.

Уставшие беглецы молча поужинали, расположились вокруг костра. Олег принялся размышлять, что делать дальше: ведь если начать строить плот, стук топоров наверняка услышат ваксы – он не сомневался, что огонь горит в их селении. Однако голова отказывалась работать, настойчиво требуя предоставить ей отдых.

Ну что ж, придется думать утром.

Олег, Эрон и Аня восседали на крошечной полянке, хорошо укрытой среди кустов. Внизу журчала Нара, неустанно подтачивая невысокий обрыв, на все голоса истошно щебетали птицы, по своему обыкновению сойдя с ума по весне. На прошлогодней траве, нагретой на удивление жарким утренним солнышком, сидеть было приятно. Да и прошлогодней ее можно было назвать разве что условно: уже вовсю зеленела свежая, в считаные дни выбросив сплошной ковер изумрудных побегов.

Островитяне укрывались здесь с самого завтрака, после того как Монгу отправили в разведку. Олег сразу после этого забрался на высокое дерево, при свете дня рассмотрел окрестности. Как он и предполагал, немного выше по течению виднелись остатки древнего моста, а на другом берегу высились знакомые развалины. В этих местах он бывал дважды: первый раз вместе с Аней, Светой и тогда еще дружелюбным Антоном, который, к величайшему сожалению, не сдох при нападении жуткой твари Гриндира; во второй – в первом плавании «Арго», тогда они под завязку набили трюмы солью. И вот теперь вернулся опять, причем, как и в первый раз, с троими спутниками. История повторяется, разве что из прежних попутчиков осталась только Аня, успевшая за это время стать самым близким человеком.

Олег с трудом сумел различить ниточку каменного причала, к которому швартовался «Арго», на миг ему померещился аккуратный кораблик с низкой мачтой – разум выдавал желаемое за действительное. Эх, если бы островитяне затеяли сейчас новую экспедицию за солью, это бы решило все проблемы. Но сомнительно, что они решатся на это весной, к тому же без Олега – руководителя первого похода, да и не только первого.

Монгу отсутствовал больше часа и сумел подкрасться почти бесшумно – Олег засек его приближение, когда разведчик был уже в десятке шагов. Поняв, что обнаружен, арк подошел уже не таясь, присел рядом с товарищами, тихо произнес:

– Маленькое селение. Четыре хижины. Костер в центре. Там три женщины. Один воин охраняет. Несколько детей и подростков ловят рыбу на мелководье. Они вооружены острогами с костяными наконечниками. Есть одна лодка. Она на воде, пригодна к плаванию.

Аня, выслушав последние слова, повернулась к Олегу:

– Ты хочешь на них напасть?!

– Почему бы и нет? – спокойно ответил парень. – У них есть лодка, нам она не помешает… скорее, наоборот.

– Но зачем?! Сделаем плот. У нас ведь есть два топора.

– Ну разумеется, – снисходительно хмыкнул Олег. – Только один – неудобная для работы боевая секира, а второй попросту никчемный томагавк. А самое главное – на их стук со всех окрестностей сбегутся ваксы, причем не женщины и не подростки.

– Можно отойти подальше от этого селения…

– Боюсь, тут все кишит каннибалами. Если забыла, напомню: именно здесь на нас напали, прямо напротив развалин. Мы тогда захватили лодку с солью.

– Я помню. Может, просто пешком спустимся?

– Не смешно. Раньше мы шли по пустынным местам, но сейчас все по-другому: можем нарваться в любой момент.

– Но тогда, в прошлом году, прошли спокойно.

– Здесь мы двигались на плоту, а соорудили его далеко отсюда, возле Гриндира. Мы понятия не имели, что те места слишком опасны из-за набегов тварей пустыни, а вот ваксы об этом знали прекрасно, поэтому нам никто не помешал. Дальше просто спускались на плоту, вот и не встряли в неприятности. Так что не спорь: это безопаснее всего.

– Безопаснее? Ты с ума сошел! Нападать втроем на поселок людоедов и называть это безопасным делом!

– В свое время мне доводилось вытворять это в одиночку, если не считать помощью идиотское поведение одной неугомонной особы. Не припоминаешь?

Аня виновато потупилась: муж ударил в ее больную точку – она до сих пор раскаивалась за тот бессмысленный поступок. Тогда из-за нее он вынужден был напасть на поселок ваксов и заработал метательным рогом в лоб, после чего едва не погиб в схватке с воином каннибалов.

Тем временем, больше не вдаваясь в дискуссии, Олег коротко проинструктировал гладиаторов:

– Воина придется прикончить, скорее всего, он сам на нас бросится. Если подбегут женщины, валим их дротиками, не подпуская близко: они неплохо швыряют особое метательное оружие, сделанное из рогов. Видите этот шрам на лбу? Это как раз их рук работа. Не знаю, как поведут себя подростки, но, если кинутся, дротики не жалеть. Думаю, достаточно прикончить парочку, и остальные разбегутся. Если взрослые не отличаются избытком храбрости, то короеды в этом плане должны быть еще хлипче. Аня, ты сидишь в кустах и не высовываешь нос, покуда мы не уладим вопрос с арендой лодки. Ну что, готовы?

Вопрос риторический – ответа на него Олег дожидаться не стал, шагнул в сторону поселка. Его тотчас обогнал быстроногий Монгу, указывая дорогу. Идти пришлось недолго, не прошло и получаса, как здоровяк предостерегающе поднял руку, призывая вести себя потише. Шмыгнув в густые кусты, зеленеющие распустившимися почками, он остановился, указал вперед.