– Я воздержусь, – поспешно произнес Олег, почти не скрывая отвращения.

Нет, он не имел ничего против вкусов товарищей, но сам не испытывал желания отведать столь пикантный напиток. По представлениям арков, кровь еще живого существа может подарить силу жертвы победителю, но вот землянин этих верований не разделял – его вполне устраивало мясо.

Олег с наслаждением почесал лоб. Ему сегодня не повезло: одно из первых пробудившихся насекомых облюбовало его лицо в качестве разминочной площадки. Крылатое членистоногое терзало землянина больше часа, пока он подкрадывался к добыче. Все это время приходилось терпеть, разве что иногда моргать, морщить брови и дергать щеками. Любое резкое движение могло испугать дичь, так что только теперь можно вздохнуть спокойно и отомстить назойливому созданию.

К сожалению, муха, будто осознав изменение обстановки, оставила человека в покое. Жаль… мыслью о мести Олег жил весь последний час. Бросив Эрону свой нож, он оставил арков разделывать добычу, сам поспешил назад – там в кустах осталась Аня, девушка наверняка волнуется.

Зря торопился – она ничуть не волновалась. Улегшись на высохшей траве, Аня подложила под голову рюкзачок со своими трофеями и сладко посапывала. Подкравшись, Олег присел, вырвал тоненький стебелек, пощекотал жене нос. Та лениво хлопнула по нему ладошкой, но даже не подумала открывать глаза, сделав это только после второй попытки.

– Олег?! Ты что делаешь! Ой! Ты здесь?! Вы уже поохотились?!

– И в каком порядке мне на все это отвечать? – рассмеялся парень. – Вставай, соня. Вот так… оставляй тебя вещи сторожить. Мимо тебя стадо мамонтов пройдет, ты и не заметишь.

– Ну подумаешь, немного задремала! – потягиваясь, лениво ответила девушка.

– Ничего себе – немного! Из пушки не разбудишь! Пойдем, пока арки антилопу сырой не съели.

– Так вы ее все-таки убили?! – радостно воскликнула девушка.

– А ты сомневалась?

– Ура! – воскликнула Аня и тут же нахмурилась: – Бедненькая…

– Вот оно, женское мышление! – рассмеялся Олег. – Уж мясо ты будешь трескать за обе щеки.

– У меня нет другого выхода: есть больше нечего. Я бы с удовольствием осталась вегетарианкой, но тогда умру от голода.

– Ничего, травы хватает, – утешительно произнес Олег.

– Сам ее ешь. Я тебе не корова.

– Конечно, не корова: ты моя козочка…

– Не лезь ко мне со своими поцелуями! Мало того что обижаешь, да еще и грязный как свинья!

– Ничего! – ничуть не обиделся Олег. – Я тебе это еще припомню. Ладно, ты пойдешь или я до вечера буду над тобой стоять?

– А на руках понести? – лукаво произнесла девушка.

– Запросто! Только все твои чулки-трусы здесь бросим.

– Тебе в кино злодеев играть, – вздохнула девушка, поднимаясь.

Арки не были опытными охотниками, но освежевать мелкую тушу много ума не надо: когда Олег привел Аню, они уже заканчивали свою черную работу. Антилопа, поначалу казавшаяся приличной, по окончании процесса превратилась в несколько не особо крупных кусков мяса и кучку костей. Все прекрасно поместили в найденный вчера рыболовный садок, переложив при этом сухой травой. К счастью, в эту раннюю пору насекомых практически не было, иначе они бы представили немалую проблему.

Всем, разумеется, очень хотелось закатить знатный обед – орехи надоели до слез, как пожаловалась Аня: «От них уже языки корой покрылись!» Да и маловато их осталось: после завтрака мешок совсем оскудел. Места они занимали много, но в основном состояли из пустоты и скорлупы со скудной сердцевиной. Но, несмотря на зверский аппетит, никто не стал возражать против продолжения пути – воды так и не было, а без нее еда не еда.

Воду обнаружили лишь под вечер. К тому времени местность стала напоминать предгорья – выросли огромные холмы, их склоны и вершины часто прорывались скалами, у подножия приходилось пробираться среди нагромождений глыб. Вокруг по-прежнему было сухо – даже северные склоны очистились от снега. Скудная растительность тоже не оставляла надежды на встречу с хорошим ручейком, Олег уже думал, что вновь придется довольствоваться очередной лужей, как все изменилось.

Сперва акведук пересек дорогу. Он и раньше не раз это проделывал: древние строители вели его, выдерживая строгий уклон, выбирая при этом соответствующий путь и не слишком заботясь о его прямизне. Природа не терпит прямых линий, так что им приходилось следовать за извилинами рельефа. Олег смутно припоминал, что подобные гидротехнические сооружения не только пережили Римскую империю, но местами функционируют и по сей день[1]. Древние прекрасно знали закон сообщающихся сосудов, хотя в данном случае его не использовали. Вода шла самотеком, будто по естественному руслу, без всяких хитростей вроде сифонов, задвижек и водоподъемников. Иной раз, чтобы подвести ее за двадцать километров, приходилось делать сооружение в два раза длиннее. Но это себя окупало – подобный водопровод мог без ремонта простоять сотни лет, что и не снилось магистралям современных городов.

Однако этот акведук все же не устоял. Трудно сказать, что его повредило – землетрясение или злой умысел, но результат был налицо. Несколько арок разрушилось, из зияющего отверстия бил пенистый поток, давая начало ручью, уходившему в узкую расщелину, проточенную за годы его существования.

Вода была ледяной и очень вкусной. Почувствовав, как мгновенно заломило зубы, Олег прикрикнул на Аню:

– Мелкими глотками пей! Давно не кашляла?

– Ведешь себя как папочка! – фыркнула девушка. – Без тебя разберусь!

– Без меня ты ложку от вилки отличить не сможешь. Внешностью тебя природа не обидела, а вот умом… Услышу кашель – удавлю!

Монгу, торопливо напившись, подскочил к уцелевшему фрагменту одной из арок, ловко вскарабкался наверх. Осмотрев окрестности, он указал на юго-восток, куда уходил ручей:

– Там что-то есть.

– Неплохо сказано, – пробормотал Олег. – Оставляет немало пищи для фантазии. – И добавил громко, чтобы Монгу услышал: – А конкретнее?

– Похоже на развалины.

– Город?

– Нет. Сильно мало развалин.

– Логично, – признал Олег.

Монгу вгляделся:

– И от дороги дальше в ту сторону другая дорога отходит.

Посмотрев на солнце, склонявшееся к горизонту, Олег подумал, что надо искать место для ночлега, и крикнул молодому гладиатору:

– Там деревья есть?

– Да. Но мало.

– Это хорошо, здесь вообще одно на километр. Двигаем в ту сторону, будем устраиваться на ночлег. Не знаю кому как, а мне очень уж хочется нормально пожрать.