кто рискует подходить слишком близко, – доверительно сообщил Рагнар, – большинство приносят украшения на границу Великого леса, передавая дриадам или дзинко, а уже они раскладывают их у подножия храма.

– А как добираются до святилища те, кто хочет лично возложить дары? – уточнила, пытаясь скрыть тревогу.

О духах меня никто не предупредил. А ведь это существенно меняло дело! Хорошо ещё, что к Пламени со мной будут спускаться только Вольгард и Тайра. С ними я уже всё обсудила, даже если призраки выдадут мою тайну, их это не удивит.

– Над Лесом раскинут древний купол, пересечь который можно лишь с разрешения дриад. Поэтому самые отчаянные маги обходят обитель вдоль берега Сокары или едут к храму через Ярванну, – ответил владыка, – таких безумцев мало и случайная встреча исключена, но я всё равно отправил вперёд лисьих разведчиков. Они предупредят нас, если кто-то рискнёт лично возложить дары у ступеней храма.

ГЛАВА 17.2

– Почему сразу не рассказали о призраках? – я выжидающе посмотрела на Вольгарда. Неужели он думал, что испугаюсь и откажусь от первоначального плана.

– Кроме подготовки к вылазке нужно было закончить дела в штабе и проверить как расселили остальных фэйри. Учитывая, что мы выезжали за два часа до рассвета, предупредить вас о духах я просто забыл.

Честный ответ дракона приятно удивил. Сойран обязательно бы напустила туману, прикрывшись очередным законом Равновесия, из-за которого мне нельзя ничего говорить заранее.

Настораживало и огорчало, что Вольгард совершенно не отдыхал! Если так продолжится, ему никакая хрустальная магия не поможет восстановить силы. Впрочем, я недалеко от него ушла…

– Не переживайте, духи опасны лишь для воров и тварей, пытающихся прорваться в святилище, – продолжил владыка, – нас они не тронут.

– Обычным гостям жрицы редко показываются, – в голосе Рагнара проскользнули виноватые нотки. Он первым завёл этот разговор и переживал, что напугал меня. – Если решите сегодня не спускаться к Пламени, а просто осмотреться, то возможно, мы их вообще не увидим.

Дракон знал об истинных причинах нашей вылазки. Вначале я переживала, не опасно ли посвящать в тайну кого-то ещё, но Тайра пояснила, что все чёрные драконы связаны с Вольгардом клятвой крови и в их преданности можно не сомневаться, в отличие от новобранцев, присылаемых Советом. А Латиф, маг-северянин, по милости которого я едва не утонула в казематах, как раз был из местных. Поэтому нельзя судить по его поступкам весь штаб.

Зато Рагнар и во время стычки в тюрьме успел показать характер. Я прекрасно помнила, что именно он хорошенько врезал Талифу, брату Латифа, едва тот обвинил меня и Хозяина океана в сговоре и лжи. Теперь же, когда дракону рассказали о моём «жреческом прошлом», он и вовсе был за меня горой.

– Леди Альена, да не бойтесь вы так! – Рагнар ободряюще улыбнулся. – Вы же недавно и сами были призраком… – заметив, как я побледнела, тут же исправился. – Ну, в смысле, сиреной. Их иногда называют морскими духами или дочерями пучины, но вообще я имел в виду не это. А то, что вы для жриц своя.

Некромант был слишком прямолинейным в своих высказываниях. Дипломатия – явно не его конёк, но искреннее желание поддержать меня, тронуло.

– Я боюсь не нападения. Но вы сами сказали, что духи ищут преемницу, – пояснила, – а вдруг моя кандидатура их не устроит?

– Об этом даже не переживайте, – заверил Вольгард. – Печати Хозяина и желания помочь достаточно, чтобы вас приняли.

Слова дракона приободрили. Радовало и то, что Гаррет обещал не только обучить меня всему необходимому, но и подстраховать в момент самого ритуала.

Во время ночного концерта он дважды появлялся в особняке, но ощущала его присутствие только я, как и то, что феникс осторожно ослаблял заклинание, сдерживающее хрустальный Дар.

Я чувствовала, как с каждой песней крылья становятся всё сильнее, и утром Иоланта подтвердила, что моя Сила значительно выросла. Осталось только научиться ею пользоваться.

Из-за поворота неожиданно вышмыгнул лис-разведчик. Вскинувшись на задние лапки, он тихонько сообщил «чисто», и жестом приказал следовать за ним. Разговор о призраках пришлось свернуть, но едва прошли ещё немного взгляд зацепился за обгоревшее дерево, украшенное алыми лентами и бусами.

Едва подошли ближе рассмотрела, что украшения сделаны из рябины, а на лентах белыми чернилами выведены женские имена: Эрельена, Вильена, Лальена…

– Это Дерево павших. На лентах перечислены имена погибших жриц. Считается, что перед приближением к храму следует оставить дары и мысленно помолиться, – пояснил Вольгард, достав из артефакта-хранилища два кольца. Одно отдал мне, а второе, опустившись на колено, спрятал в корнях дерева. – Эту традицию соблюдают далеко не все, но я привык чтить души защитников.

Такой подход мне нравился, и хоть местных молитв не знала, обратилась к духам как умела.

– Я пришла с миром, чтобы вернуть вам всё уничтоженное слугами Повелителя и разжечь священное Пламя, – едва слышно прошептала, положив кольцо рядом с дарами Вольгарда и коснувшись кончиками пальцев печати Хозяина. – Клянусь, что не замышляю ничего дурного и искренне хочу помочь!

На первый взгляд, ничего не произошло. Только порывистый ветер налетел, растрепав пряди моих волос и всколыхнув ленты на жертвенном дереве, а на душе неожиданно стало светлее. Жуткая, гнетущая аура храма отступила, словно духи и впрямь приняли нас.

– Пойдёмте, скорее! – поторопил лис, едва остальные положили свои дары.

Дальше шли очень быстро, лавируя между разложенными на земле лентами и украшениями. Но едва лес закончился и мы оказались на голой, выжженой поляне, дыхание перехватило от горечи и леденящей тоски. Стены прекрасного белоснежного храма покрывала жуткая чернильная паутина, а вдали, за полосой безбрежного океана виднелись пугающие чёрные башни, окружённые алыми огнями и мрачными, похожими на огромных спрутов облаками.

Зрелище пугало до дрожи и, хоть раньше не видела ничего подобного, сразу догадалась, что это…

– Пустошь, – просипела, невольно потянувшись к кулону с остатками зелья. Перед вылазкой не успела встретиться с Гарретом и