Я посмотрела на небо, на валяющуюся рядом палку, на запыхавшихся гарпий и уважительно кивнула – идеальный способ быстро доставить мне русалку. Умеют мои девки соображать!

– Так, – засучила я рукава, – отошли, девоньки!

И, дождавшись, когда начавшие пованивать на свету гарпии скрылись в тени, протянула Арвиле зелье. Мы дружно его выпили и скривились. В этот раз почему-то с горчинкой получилось.

Дождалась я, пока в глазах перестанут плясать яркие вспышки, покачалась на неустойчивых ногах-веточках и поковыляла обратно в дом.

Повесила сумку через плечо, сгрузила туда все обережные пряники, зелья, взяла котелок и вышла обратно. Все. Даже если что-то забыла, возвращаться уже не буду.

– Там в кустах был кто-то, – хмуро сообщила мне Кела, и я настороженно подняла глаза.

– Не успели поймать, глаза нам отвел, гаденыш, – возмущенно затараторила Аэль.

– Ага, – поддакнула Арвила, покачиваясь на ветру. Она в обличье кикиморы была жуть как хороша! Ни за что от настоящей не отличить!

Я только плечом дернула. Теперь не до соглядатая уж, пусть его… Приду – разберусь.

– Кела, – позвала гарпию. – Летите за нами и прячьтесь до поры до времени.

– А когда эта пора настанет? – уточнила Пета.

– Пока знак не подам! – подумав, ответила я. – Сами не суйтесь. Если только совсем дело плохо будет.

– А я куда? – спросил вышедший из дома Овинник.

– У тебя сил на болоте нет, – я почесала сучковатой рукой нос. – Поэтому вы с водяным ждете нас на границе!

Я постояла, собираясь с мыслями, оглядела свою посерьезневшую команду и кинула котелок на тропинку, проследив, как он покатился в лес:

– Ну, пошли, что ли…

– Меч будешь брать? – угрюмо спросил Овинник, глядя, как мы с Арвилой, взявшись за руки, бодро ковыляем за улепетывающим путеводным котлом.

Я обернулась, раздумывая, и ответила:

– Я лучше палкой, если что, привычнее как-то.

– А я бы взяла, – выдала вдруг русалка. – Давно прошу водяного нас драться научить.

– Чего? – уставилась я на нее. – Зачем?

И подумав, тут же уточнила:

– А что, Затон умеет? Никогда бы не подумала…

– Похоже, что нет, – сморщилась Арвила. – А разговоров было…

Я представила себе вооруженный отряд боевых ползучих русалок и еле сдержала смех. В воде-то им меч без надобности, у них там и так силища, что ни у одной коровы не будет. Как схватят, как утащат на дно… А на суше скорее эффект неожиданности должен сработать. Если б я по приезде сюда увидела русалку, которая одной рукой мечом размахивает, а другой помогает себе ползти, наверное, долго бы заикалась. Это сейчас я уже привычная, потому что они тут вообще странные. Книжки вон читают, в приключения лезут.

Пока воображала себе Арвилу с мечом, котелок влетел в кусты и застрял. Пнула его обратно на тропинку, и мы зашагали следом за гарпиями. С клубком обычно лучше получается – он легкий, скользит над землей. Чугунный котел так не мог, он тяжело перекатывался, собирая по пути мелкий мусор, камешки и листья. Но, надо отдать ему должное, пер вперед. До следующего препятствия.

Так, молча, мы с отрядом дошли до развилки.

– Отведите Овинника к водяному, – повернулась к Келе. – А потом сверху обстановку над болотами посмотрите!

– И что смотреть? – поинтересовалась Пета.

Ответа у меня не было.

– Откуда ж я знаю, что-то явно необычное.

– Это весь твой план? – разминала плечи Кела, собираясь взлететь, а я сузила глаза. Издевается или нет? С этими гарпиями никогда точно не поймешь.

И ответила:

– Пока не выясню, что именно кикиморы на болотах творят, плана лучше не будет.

– Ох и не люблю кикимор, – высказала общую мысль Пета и тоже замахала крыльями, поднимаясь в воздух.

– Будь осторожнее, – тронул меня за плечо Овинник.

– Угу, – я следила глазами за котелком, который снова застрял в корнях стоящего рядом дерева. Видимо, идти мы будем долго.

– Слушай, я, конечно, все понимаю, – подошла ко мне Арвила, когда вторая часть нашего отряда свернула в сторону. – Но ты что-то поразительно мало используешь свои возможности.

– Да? Это какие? – я подняла котелок, вытряхнула из него мусор, а потом снова опустила на тропу.

– Я тут почитала книжку одну и выписала несколько полезных заклинаний. Ты должна сообразить, что там и как, все-таки девочка умненькая, – начала русалка, а я от неожиданности запнулась о свои же ноги и чуть не полетела длинным кикиморошным носом в землю. Это кто тут умненькая девочка? Я?

Пока я кашляла, подавившись, русалка из своей сумки вытащила стопку мятых исписанных листов.

– Смотри, боевые заклинания высшего порядка! Я записала! – довольная Арвила сунула мне записи в руки и тыкала в них пальцем.

– Распылить живой организм, остановить сердце, вырвать кишки… – зачитала я лишь некоторые и внимательно посмотрела на свою спутницу.

– А что? – вскинула подбородок она. – Ты же не знаешь, что эти девки на болотах у себя развели?

– Не знаю, – согласилась я.

– Там еще и для нежити отдельно есть, – Арвила забрала у меня несколько листов. – Вот – вывернуть наизнанку…

– Все, – сглотнула я, – хватит. Хорошего понемножку.

– Ну, будешь учить? – радостно осведомилась русалка.

– Нет, – не задумываясь, ответила я. – Меня даже за мысли что-то подобное сотворить маги в бараний рог согнут.

– Не узнают, – продолжала подначивать русалка, похлопывая меня по спине. – Я буду молчать как рыба. Тем более я она и есть!

И закрыв ладонью щербатый кикиморошный рот, она выразительно повела бровями.

– Кажется, надо твою тягу к книгам как-то ограничивать, что ли, – задумчиво ответила я. – Слишком быстрое развитие для неокрепших мозгов.

И добавила, возвращая ей исписанные ровным красивым почерком листы:

– Пойдем, нам еще котелок догонять.

Мы дружно вздохнули, Арвила засунула записи обратно в сумку и, нахмурившись, последовала за мной.

– Ничего, – сказала она через какое-то время. – Я их выучила и, если будет надо, надиктую тебе.

Я только головой покачала. Хорошо, что у русалок магических сил нет. Повезло так повезло. А то парочка таких, как Арвила, – и мощь пострашнее Лиха получится. Пусть лучше в реке своей сидят, мужиков в омуты утягивают.

До границы болот мы добрались, когда уже смеркаться начало, и я запустила ведьмин огонек. Котелок, разогнавшись, перескочил через поваленное дерево и с громким шлепком увяз в трясине.

– Да чтоб тебя! – зашипела я, вытаскивая уже наполовину скрывшегося в болоте чугунного помощника. – И как нам теперь до лешего дойти?

Надо было клубок из травы сплести! Но задним умом мы все…

– Надо было прутики взять и связать их вместе, – задумчиво покачала головой Арвила.

Я тихонько зарычала, и она, понятливая, замолчала. И пока я думала,