что нам дальше делать, пожала плечами и пошла вперед.

– Тут же где-то дозор из этих был, – она повернулась ко мне, неловко переступая на длинных ногах-сучьях, помахала руками и прислушалась.

Я засунула грязный котелок в сумку – не пропадать же добру, и пошагала следом. Ведьмин огонек зашипел, перелетев границу болот, и потух. Н-да, все: пока пряник обережный не съем, колдовать больше не смогу. Но с пряником и личина слетит! А кикиморы тут меня должны были надолго запомнить. Если б кто-то мой дом сначала основательно подкопал, потом притопил и поджег, я бы точно запомнила.

Глава 13

– Э-эй! – громко позвала я. – Мы из пустоши! Нам надо…

– Из какой пустоши? – перебила меня Арвила. – Мы же из топи!

– Чего? – повернулась к ней я. – Какая разница?

Доспорить нам не дали. Русалка была права. Стражницы никуда не делись. На мгновение сгустились клочья тумана, пространство подернулось легкой дымкой, и к нам наперерез вышли четыре кикиморы, грозно хмуря брови.

– Кто такие? – спросила одна из них, тыкая в меня копьем.

Почему-то в Арвилу никто копьем не тыкал, а ведь из нас двоих она самая отмороженная была!

– С Гореловой топи мы, – буркнула я, отступая от острого кончика, упершегося мне в бок.

Стражницы еще сильнее нахмурились, а я бросила злой взгляд на Арвилу. Надо было пустоши называть!

– Точно не с Северной пустоши? – сузила глаза одна из кикимор.

– Чтоб мне в болоте захлебнуться! – сплюнула в сторону Арвила.

И пока я в полнейшем изумлении изучала свою спутницу, она продолжила:

– Пустошские давно нарывались! Надо было их еще прошлым летом гнать.

И подмигнула так, знающе. Она что, газеты болотные выписывать начала?..

Кикиморы заметно расслабились, но копья держали наготове:

– Кто вам сказал про сбор?

– А кто нам мог сказать? – уперла я руки в бока. Как с ними разговаривать, я поняла еще в прошлый раз.

– Так в секрете же в этот раз держали! Никого и не звали… – начала одна из них.

А вторая ее перебила:

– Так эти, наверное, по приглашению Инессы! Да?

– Конечно, как иначе-то! – подтвердила я.

– Тогда пошли быстрее, – поторопила стражница. – Мы и так тут задержались, давно пора на поляне быть, никто нас ждать не будет, а такое я пропустить не хочу.

Она поправила шлем, из-под кромки которого торчали пучки мха, и я еле сдержала улыбку. Пригодился мой совет.

А потом они повернулись и припустили по кочкам, видно, действительно, мы уже опаздывали.

Поляна, на которую мы выскочили, тяжело дыша и держась за грудь, была та же самая, что и в прошлый раз. Только теперь она радовала глаз полностью выжженной травой, черными остовами сгоревших деревьев и множеством костров, горевших по кругу. Оттого тут было светло, как днем. А среди всего этого великолепия, в самом центре, стоял злополучный Черный камень. И ведь выкопали же снова! Вот упертые!

Кикиморы толкались на небольшом отдалении, напирая друг на друга и тихо переругиваясь. Шуметь никто не решался – у самого камня стоял местный Повелитель и смотрел почему-то исключительно себе под ноги.

Может, это и неплохо, потому что своей ненависти к Лиху я, наверное, не смогла бы и под личиной кикиморы скрыть. Стоял тут, грустненько склонив голову, и собирался убивать моего лешего! Да я его за это!..

Наверное, я все-таки дернулась вперед, потому что Арвила вцепилась мне в руку и потащила к остальным кикиморам.

– Ты что, собралась его голыми руками наизнанку выворачивать? – зашипела она сквозь зубы.

– Не собираюсь я никого… – также шипя, ответила я и улыбнулась во все свои остренькие кикиморошные зубки, потому что мы уже стояли в толпе раскачивающихся болотных дев.

– Почему не начинают? – громким шепотом уточнила русалка. – Почему опять задержки? В прошлый раз ждали-ждали, и все впустую, сейчас-то чего?..

И пока я придумывала, как бы половчее уже саму Арвилу наизнанку вывернуть, на удивление ей начали отвечать.

– Да сами устали уже! – буркнул кто-то недовольно.

А дальше, как снежный ком, шепотки понеслись:

– Позвали и теперь тормозят.

– Да ждут чего-то!

– Жертвы, наверное, сопротивляются, вечно они так.

– Повелитель не в духе, хотя он в последнее время всегда такой…

И тихо-тихо, еле уловимо, но так знакомо кто-то рядом запищал. Я медленно повернула голову и громко сглотнула. На плече кикиморы, стоящей в нескольких шагах позади меня, сидела влюбленная жаба и тоскливо смотрела мне прямо в глаза.

Я также медленно повернула голову обратно и замерла, уставившись на Черный камень. Это что значит? Маг жабу нашел и выкинул? Или…

Я снова осторожно повернулась. Кикимора с жабой выглядела совершенно невозмутимо. Она пялилась вперед, не обращая внимания на начавшиеся разговорчики вокруг. Я поморгала. Надо подойти к ним поближе, приглядеться.

Но только я решилась двинуться, толпа вокруг зашевелилась, подалась вперед, а меня прижало к Арвилиному боку. К камню вышла Инесса. Кикиморошная королевка.

– Приведите жертв, – вскинула она голову.

– Что-то в этот раз не очень торжественно, да? – повернулась ко мне русалка. – Когда водяного в жертву приносили, было лучше.

– Хоть бы музыку оставили, – согласилась я. – С ней как-то праздничнее было.

– Танцев тоже не будет, – шепнули сбоку. – Инесса запретила!

Похоже, в этот раз королевка решила довести начатое до конца во что бы то ни стало.

– Ну и зря, – я сложила руки на груди. – В жертвованиях самый смак – подготовка. Это потом – чик! – и все. А без танцев и вспомнить нечего.

– А она права, – согласился кто-то слева. – Мы же каждый раз танцевали. За этим и собирались, готовились!

– Да, – обиделись на задних рядах. – Целый год ходили, все по правилам было, а теперь чего? Почему отменили?

– Точно!

И пока мои спонтанно подготавливаемые к бунту кикиморы переговаривались, к камню под руки выволокли Бурьяна. Он силился поднять голову, но не мог. Как я сдержалась, сама не пойму. Аж зубы от натуги заскрипели.

– Рано, – шепнула мне Арвила на ухо.

Лешего бросили на землю у ног Лиха, и я успела увидеть, как еле дернулась щека парня. Неужто совесть проснулась на мгновение?

– Остальных тоже! – приказала Инесса, отступая от камня. – Всех сразу ведите.

– Остальных? – переглянулись мы с русалкой, морща лбы. Отчего эти лбы у нас затрещали и защелкали. Дерево активно сопротивлялось морщинам.

Но тут тяга к танцам в кикиморах победила стремление к зрелищам. Все громче и громче раздавались выкрики и недовольства.

– Может, у Повелителя попросить? Может, он согласится? – перекрикивалась толпа слева.

– Это все Инесса, она не хочет! – кричали справа.

А я прокашлялась, выставила вперед ножку и заорала во все