В преддверии атаки в эфире соблюдалось радиомолчание и потому грохот нескольких автоматных очередей, внезапно разорвавших тишину, был особенно оглушителен. Огонь открыла, несомненно, охрана управляющего АЭС, поскольку штурмовая группа в полном составе пользовалась оружием с приборами для бесшумной стрельбы.

– Значит, все же ждали, – сказал сам себе Меткий, – если бы их застигли врасплох, то били бы в разнобой, а не слаженно.

Однако захлебнувшаяся на пару мгновений стрельба быстро возобновилась с новой силой.

– Внимание! У меня с юга полсотни боевиков плюс-минус двое! Дальность двести метров, долго не продержусь! – озвучил по-русски послание с противоположного фланга переводчик.

– Вашу ж мать, разведка хренова! – выругался сталкер и тут же почувствовал, как по затылку и шее пробежал холодок.

Дело в том, что на дороге к северу, где высота над уровнем моря меньше метров на десять, началось какое-то активное шевеление.

– Господи, пусть мне это только почудилось!

Но нет, из складки местности появлялись все новые и новые силуэты вооруженных людей.

Сглотнув комок, вставший в горле, сталкер нажал кнопку вызова на рации:

– Командир, с севера также пятьдесят солдат противника. Принимаю бой!

Чем ближе к деревне, тем шире становилась горловина ущелья, поэтому наступавшие начали разворачиваться в цепь, стремясь контролировать все пространство и не оставить шансов кому-либо выскользнуть из котла. До огневой позиции Меткого оставалось порядка ста пятидесяти метров.

– Ну, с богом! – прошептал он себе под нос и нажал на спусковой крючок пулемета «МК-4».

Наверное, примерно так выглядела высадка союзных войск в Нормандии. Фигурки, спешащие рассредоточиться, начали падать одна за другой, то споткнувшись на ходу, то нелепо взмахнув руками. Спеша нанести как можно больший урон, Меткий бил длинными очередями, благо слабая отдача минимально влияла на эффективность, а установленный на оружии прибор беспламенной и бесшумной стрельбы позволял некоторое время не беспокоиться об обнаружении. Половина боевиков практически сразу залегла, но их ответный огонь велся на авось – каждый стрелял куда ему вздумается, по любому месту, показавшемуся подозрительным.

Сталкер довольно быстро довел свой персональный счет в этом бою до дюжины, когда случился казус, едва не ставший для него фатальным. Неожиданно, очередная пуля, вылетевшая из ствола пулемета, оказалась трассирующей. Чертыхаясь, Меткий сразу принялся вращаться волчком вправо, прекрасно понимая, что на засвеченную позицию сейчас обрушится шквал огня. Так и случилось – декоративную изгородь, и растительность на несколько метров в обе стороны от старой лёжки, расчихвостило стальным дождем в пух и прах секунд за пятнадцать-двадцать.

Едва оказавшись под прикрытием постройки, напоминающей сарай, сталкер рванул по диагонали в глубь деревни до ближайшего дома, не сомневаясь, что теперь за него возьмутся всерьез. Меткий на бегу клялся, что если выживет, то никогда более не доверит подготовку оружия к бою даже самому матерому профессионалу – только сам, чтоб никаких сюрпризов. Произошедшее объяснялось просто: оружие и снаряженные магазины Праведникову предоставили японские спецназовцы незадолго до вылета и он ограничился общим осмотром с частичным разбором пулемета и пистолета. Трассер специально вставили ближе к концу ленты (а соответственно он лежал на дне коробки), чтобы стрелок знал – скоро потребуется перезарядка. Никому и в голову не могло прийти, что расстреляв почти полную обойму, пулеметчик будет все еще оставаться незамеченным!

За спиной раздались хлопки гранат, выпущенных из подствольников: один, второй, третий… Если бы сталкер стремительно не сменил позицию, его бы ждала неминуемая смерть. Однако теперь предстояло решить более сложную задачу. Отступать нельзя, иначе подставишь спины парней из штурмовой группы, а останешься на месте – верная погибель для себя, а затем для остальных спецназовцев. Ваше решение? Тридцать секунд – время пошло!

Меткий выбирал свою судьбу, меняя магазин на пулемете. Как говорится, и дело нужное, и размышлениям помогает. Отправной точкой послужила мысль, что на сотворение чуда рассчитывать не приходится, а потому надо банально продержаться подольше и прихватить с собой на тот свет побольше врагов. Поскольку заметили сталкера вблизи главной улицы, то он не сомневался, что, оставив часть сил по центру, противник бросит две группы в обход по левому и правому флангу. Взять врага в клещи – не только азы тактики, но и один из самых надежных приемов – вряд ли командир боевиков начнет впопыхах изобретать велосипед. Что ж, пусть поищут змею в высокой траве!

Меткий выбрал заросли между ближайшим домом и стоящей в паре метров летней верандой, позиция одновременно обеспечивала хороший обзор, маскировку и возможность быстрого отхода в случае неприятностей. Прошла минута, другая – бой в центре деревни продолжался с прежней интенсивностью, а вот на южной окраине наступила красноречивая, гробовая тишина. Вдруг метрах в двадцати слева, уже за спиной, прозвучала то ли отрывистая команда, то ли предостережение. Сталкер невольно напрягся, но не пошевелился.

«Спокойно, только спокойно! – настраивал сам себя Меткий. – Все идет по плану. Да и менять выбранную тактику теперь уже поздно, только напортачу».

Словно в подтверждение этих слов, из-за угла соседнего дома появился боевик в камуфляже и с автоматом наперевес и осторожно направился вдоль стены в сторону сталкера. За первым вынырнули еще двое и пошли тем же маршрутом, пытаясь контролировать левый фланг и прикрывая впереди идущего. В принципе, все как по учебнику, но Меткий не собирался действовать шаблонно. Наоборот, чем неожиданнее будут его поступки, тем больше крови он попортит врагу. От него не ждали засады в центре – так получите и распишитесь!

Очередью патронов на пятнадцать сталкер срезал всех троих. Лишь один из противников успел выстрелить в ответ, да и тот промахнулся, послав пули над головой лежащего россиянина. Рывком вскочив на ноги, Меткий бросился не куда-нибудь, а к тому углу, из-за которого боевики вышли. Обогнув дом, он выглянул и увидел еще одну троицу, обходящую его прежнюю позицию. Появления противника практически с тыла бандиты явно не ждали, и сталкеру не составило труда сработать на опережение, используя фактор внезапности.

Прежде чем двигаться дальше, Меткий после секундных колебаний снял с пулемета глушитель и побежал к северной окраине деревни, стараясь поглубже уйти за спину боевиков, стремящихся к центру бывшего населенного пункта. Достигнув крайней ограды, он развернулся вправо и, сорвав с разгрузки пару наступательных гранат, одну за другой закинул их метров на сорок. Сталкер не рассчитывал в кого-то попасть, все, что ему сейчас требовалось – создать кратковременную иллюзию смещения активных действий в том направлении. Сам он в это время поспешил на левый фланг. Буквально через один дом ему пришлось остановиться, так как впереди послышался характерный шум – шелест, получающийся, когда несколько человек бегут по высокой траве.

Несколько секунд, и еще пара врагов отправились к праотцам, срезанные очередью в упор. Сразу после этого сталкер метнулся назад, он не сомневался, что мгновенно последует ответная реакция, ведь бежало отнюдь не двое. И верно – по скату крыши уже скачут маленькие металлические сферы чужих гранат. Ничего, ничего! В эту игру можно играть вдвоем! Заскочив за угол, Меткий также метнул на ту сторону дома пару гостинцев и тут же продолжил путь по часовой стрелке. Сначала взорвались гранаты боевиков справа, а через секунду они сами выскочили навстречу сталкеру, спасаясь от его собственных. Вся разница в том, что противник действовал импульсивно, по ситуации, а Меткий планировал именно такую реакцию и потому ждал в нужном месте – в результате еще минус трое.