Путь наверх обошелся без эксцессов. Оказавшись на последней площадке перед закрытой дверью, Меткий воспользовался специальным набором спецназа. Из маленького флакончика с капельницей он залил в замок специальной вязкой жидкости, а затем из термотюбика добавил туда же жидкого азота. Немного подождав, он легонько стукнул рукояткой пистолета по цилиндру, а затем дернул ручку на себя. Дверь раскрылась, и лишь звон упавших на плитку осколков металла, на которые рассыпался замок, его немного огорчил.

Выглянув из коридорчика, Меткий увидел автоматчика, крадущегося по главной галерее над реактором. Тот водил стволом оружия из стороны в сторону и если даже слышал звук рассыпавшегося замка, то не понял, откуда он шел. Немудрено, с учетом того, что в крыше зияла свеженькая, огромная дыра, обломки и фрагменты которой валялись по всей галерее.

Быстренько прикинув варианты, сталкер понял, что по-тихому, без стрельбы не получится. Опустив на секунду глаза, чтобы взять оружие на изготовку, он едва не прозевал момент, когда боевик, шедший вдоль края центральной площадки, стремительно исчез вместе с пролетом перил ее ограждавших. То есть Меткий конечно видел размазанное пятно, скользнувшее вниз, но исключительно благодаря развитому периферийному зрению. Будь на его месте обычный человек – он просто не понял бы, что произошло и отчего раздался скрежет.

Крадучись, тратя по несколько секунд на то, чтобы поставить ногу мягко и бесшумно, сталкер направился к краю с разорванным ограждением из толстых металлических труб. Осознание силы, которая понадобилась, чтобы разорвать стальные крепления подобно бумаге, требовало от человека немедленных и бесповоротных действий – бежать без оглядки! Меткий замер и, поразмыслив пару секунд, решил не пытаться проскочить, как говорят в народе – промеж поротых.

Неожиданно на другом конце галереи появились трое бандитов. Сталкер заметил их первый и мог бы легко помериться с ними силами в перестрелке, но интуиция говорила не делать этого. Вместо боя он поднял руки еще до того, как якудза наставили на него короткоствольные автоматы и начали что-то кричать на японском. Медленно присев, Меткий положил штурмовую винтовку на пол, постаравшись сделать все без малейшего звука. Японцы были явно не готовы к подобному повороту событий, но добыча сама шла в сети. После небольшой паузы, продолжая грозно кричать и держа сталкера на мушке, бандиты отправились к замершему пленнику – о судьбе их товарища они явно не догадывались.

В этот раз Меткий отлично разглядел огромные, толщиной с хорошее дерево щупальца, взметнувшиеся над галереей. Поскольку сейчас хозяин чудовищных конечностей искал свои жертвы по звуку, то у якудза осталось мгновение, чтобы истошно заверещать, прежде чем их уволокли вниз. Послышалась пара сдавленных стонов, но они быстро стихли и затем снизу доносилось только чавканье и хруст, перемежавшиеся непонятным, но неприятным шелестом.

В следующий момент сталкер решился на то, за что потом неоднократно себя укорял. Любопытство взяло верх, и Меткий, надеясь, что монстр занят поглощением пищи, рискнул подойти и заглянуть за край. В первый момент ему показалось, что он видит вяло копошащуюся массу, состоящую из множества переплетенных вокруг последней несъеденной жертвы тел. Глаза отказывались воспринимать как единое целое животный мех, покрытые крупной чешуей участки, принадлежащие рептилии, и массивные щупальца с присосками, столь характерные для обитателей океанских глубин – чудовищных кальмаров. Кроме того складывалось впечатление, что движение большинства частей этого ассорти происходит разнонаправлено в один момент. Но, тем не менее, мозг подсказывал: синхронное движение принадлежит одному существу, весом в несколько десятков тонн.

Вдруг всякое шевеление в бассейне с охлаждающей реактор жидкостью прекратилось. Сталкер не видел появления головы или чего-то подобного, но он ни секунды не сомневался, что гротескная тварь его заметила. Не дожидаясь конца представления, Меткий отпрянул от края, сделал пару шагов назад и бросился ничком. Как это часто случается с людьми в критических ситуациях, все происходящее вокруг него сильно замедлилось и поэтому ему удалось рассмотреть дальнейшее в деталях. Взору сталкера на мгновение предстал внушительный, похожий на картофельный мешок сгусток плоти, покрытой слизью, взметнувшийся из бассейна на относительно тонкой ножке. Немного изогнувшись, гигантский язык пролетел над человеком, коснувшись пола подхватил автомат, выроненный одним из якудза, после чего стремительно рванулся вниз, унося с собой трофей.

Скорость произошедшего была настолько велика, что сталкер успел только сделать вдох, но не выдох. Вскочив, Меткий пробежал метров десять, пока боковым зрением снова не заметил движение. Праведников сразу упал и почувствовал, как над ним ощутимо дернулся воздух, словно махнули телеграфным столбом. Сталкеру не пришлось долго гадать, что же это было, благо видел предыдущую атаку. Похоже, чудище в бассейне осталось недовольно невкусной металлической безделушкой.

Пока рассудок решал, что дальше лучше делать – замереть, потихоньку ползти прочь или вскочить и бежать, руки самостоятельно извлекли гранату из разгрузки, выдернули чеку и отправили гостю на закуску.

– Теперь точно бежать! – прошипел себе под нос Меткий и бросился к тому концу галереи, откуда пришли бандиты.

Он ожидал, что после взрыва раздастся разъяренный рев, но нет. Видимо монстр являлся обитателем водной среды с неразвитым голосовым аппаратом. Зато снова послышался шелест, и теперь гораздо громче прежнего. С тяжелым шлепком позади убегающего человека на галерею упали четыре щупальца толщиной по полметра. Соскальзывали они извиваясь, прощупывая пространство вокруг себя – вот уж чем, а абстрактным мышлением новый житель реактора обделен точно не был.

Стоя у начала лестницы и восстанавливая дыхание, Меткий стал свидетелем еще нескольких попыток обитателя иного мира найти его.

– Обломайся, членистоногий, не дорос ты еще меня схавать!

Спустившись по лестнице на один пролет, Меткий обнаружил между этажами металлическую дверь со знакомым обозначением «Красной зоны». Поскольку карты доступа у него не имелось, а ледяная отмычка здесь была бесполезна, он просто постучал, прежде чем искать другой способ попасть внутрь. Не особо рассчитывая на результат, сталкер удивился, когда ему открыли.

Сгрудившись вместе, перед ним стояли восемь человек в белых комбинезонах, вопросительно смотревших на вошедшего в помещение. Учитывая последние события на пятом энергоблоке, Меткий с уверенностью предположил, что здесь весь персонал лаборатории и в других комнатах никого нет.

– Ну, рассказывайте, – миролюбивым тоном обратился он к ним на родном языке, увидев европейские лица.

– Мы все правильно наладили, – испуганным голосом начал оправдываться один ученый, – тестовые порталы работали как надо. Почему попытка перемещения штурмовой группы вызвала разрушения на станции, мы не знаем – расчетный отдел на резервном щите не отвечает! Не надо нас расстреливать!

– Пока не собираюсь.

– Скажите, что с энергоблоком? – чуть успокоившись и осмелев спросил собеседник. – Сначала перестали отвечать внешние посты, а затем наши охранники пошли на разведку и не вернулись!