class="p1">      - Тетя, но я не хочу выходить замуж за Кройца! Он мне даже не нравится! - более-менее спокойно сказала я.

      В этот момент тетя Лотта как раз вытаскивала из духовки поднос с имбирным печеньем.

      Я не умела готовить. Некому было учить. Дженнифер... Кажется, она тоже. По крайней мере, она ни разу не пыталась этого сделать, с тех пор как обосновалась в нашем доме. Поэтому домашнее печенье я раньше ела только у бабушки Мэгги, но оно выглядело все-таки менее аппетитно, чем то, что испекла тетя Лотта.

      - Но у тебя нет выхода! - воскликнула женщина, округляя глаза от изумления.

      Внутри все похолодело.

      - Неужели... Вы меня заставите?

      Шарлотта Арно насмешливо фыркнула.

      - Причем тут мы, моя дорогая? Кристиан просто не подпустит к тебе никого другого. Разве ты не видишь этого?

      Слова тети меня... шокировали. И сильно. Как-то я раньше не задумывалась над этим.

      - Мари и дядя Рене говорили, что он оставит меня в покое, как только сможет спасти мою жизнь. И тем самым расплатиться за то, что я спасла его...

      Тетя Лотта рассмеялась и принялась перекладывать печенье на тарелку. Пахло оно изумительно...

      - Но теперь он спас твою жизнь, Тесса. Но почему-то мне не кажется, будто он отстал. Не так ли? Я бы сказала, что оставлять тебя в покое Кристиан вообще не собирается.

      По всему выходило, что так.

      То есть я могу вообще никогда не отделаться от этого тощего поганца? Это меня ну совсем не устраивало. Ни капли.

      Нет, разумеется, я была благодарна Кройцу за то, что он спас меня, он старался быть милым, пусть и получалось плохо. Но это же не повод проводить с ним всю жизнь, верно?

      - О чем вы тут шепчетесь? - спросил возникший на пороге как привидение пес.

      То ли он так тихо ходил, то ли я слишком уж глубоко ушла в свои раздумья и просто не заметила его приближения.

      - О своем, о женском, Кристиан, - махнула рукой тетя Лотта и вручила мне тарелку с печеньем. - Отнеси в гостиную, Тесса.

      Кройцу достался какой-то салат.

      - Мама тоже хорошо готовила, - обмолвился парень, когда мы с ним шли в гостиную.

      В комнате у горящего камина уже устроились и старший Кройц, и бабушка Натали, и дядя Рене, и даже тетя Жаннет на своем кресле-каталке.

      Тетя Вирджини сидела поодаль с книгой. Диккенс. «Рождественская песнь». Да, идеально для Рождества.

      - Я не позволю ей тебя обидеть, - тихо шепнул мне на ухо Кройц. - Не бойся.

      В ответ я только пожала плечами. Вряд ли тетя Вирджини станет теперь мне вредить. Она все-таки... искренняя. Пусть и слегка безумная.

      - Лотта как всегда решила наготовить на весь Новый Орлеан? - иронично спросила женщина, подняв глаза от книги.

      Пусть я уже не боялась ее... Но все-таки немного робела.

      - Похоже, что так.

      Тетя Вирджини улыбнулась.

      - Иногда мне кажется, что Рене выбрал ее исключительно за умение готовить. Других выдающихся достоинств в малышке Лотте никогда не наблюдалось.

      Если честно... я тоже не очень хорошо понимала, что такой мужчина, как дядя Рене, мог найти в тете Лотте. Она была красива и предельно мила... но мне не казалось, будто бы этого достаточно, чтобы привлечь кого-то вроде Мраморного Рене.

      Внезапно раздавшийся сигнал домофона отвлек нас от обсуждения Шарлотты Арно.

      Тихий разговор у камина тут же смолк.

      - Мы ждем еще гостей? - растеряно спросила тетя Жаннет.

      Молчание послужило самым красноречивым из возможных ответов. Больше никто не должен был явиться в «Белую розу» отмечать Рождество.

      Быть может... папа передумал?

      В душе затеплилась отчаянная надежда.

      - Я пойду посмотрю, кто там, - поднялся на ноги дядя Рене, растеряно хмурясь. Он явно не относился к людям, которые любят сюрпризы. Впрочем, моего родственника можно было понять: Новый Орлеан редко припасал приятные неожиданности.

      Поняв, что все равно изведусь от волнения, я пошла за дядей. За мной неизбежно отправился и Кройц. Должно быть, тетя Лотта права, и мне не избавиться от его присутствия до самой смерти. Ужасная перспектива.

      Когда мы догнали дядю, тот уж вполголоса говорил с кем-то по домофону.

      - Это не твой отец, Тесса, - не глядя на меня ответил Рене Арно на невысказанный вопрос. - Это вообще не человек. Нас почтил визитом принц города.

      Поверить в такое оказалось сложно.

      - Что?! Мэйсон явился в «Белую розу»?! - ужаснулся Кройц. - Зачем?

      Дядя пожал плечами, открывая входную дверь.

      - Узнаем, когда он войдет.

      Кройц побледнел.

      - Да вы с ума сошли! Впустить в дом вампира!

      Пес попытался было закрыть дверь, но дядя Рене оттолкнул его одним движением руки. И этого хватило, чтобы Кройц, который не был человеком, отлетел к стене.

      - Успокойтесь, юноша, нам ли бояться вампиров в доме? Один и так свободно разгуливает по «Белой розе» безо всякого приглашения.

      Мое наказание за грехи что-то возмущенно рыкнуло, но пытаться силой заставить что-то сделать дядю Кройц в любом случае не мог.

      Выглянув в дверной проем, я увидела, как по дорожке к дому плавно скользит Джеймс Мэйсон, принц вампиров Нового Орлеана. Стало интересно, как же выглядит Гранд-мастер. Неужели он также движется, словно не касается земли? А его осанка? Настолько же гордая? Я всегда смотрела глазами брата Франсуа Дюпона. И никогда не видела вампира, поэтому знала я только то, что моя мать считала его красивым.

      - И все же это сумасшествие... - пробормотал Кройц, положив руку на мое плечо. - Не пялься так на него, Дюпон. Это невежливо. К тому же, вампиры могут гипнотизировать людей, подавлять их волю.

      Услышав предостережение, я поспешно опустила глаза.

      - Доброй ночи, - тихо и вкрадчиво произнес Джеймс Мэйсон, подойдя к нам вплотную. - И счастливого Рождества.

      Пожелание счастливого Рождества из уст вампира. Пожалуй, это было просто чертовски смешно.

      - Доброй ночи, принц Мэйсон, - отозвался дядя, выходя вперед. - Добро пожаловать в «Белую розу».

      Кройц за моей спиной тоскливо рыкнул. Его пальцы впились в мое плечо до боли.