нее... не очень. Но скорее потому, что это просто не было в природе Вирджини Дюпон, а не потому, что она все еще мечтала кого-то убить.

      Примерно через полтора часа после появления тети Вирджини в «Розу» приехали отец и младшая сестра Кройца. Честно говоря, до последнего думала, что они все-таки не приедут... Но оказалось, псы куда больше людей дорожили своими родными и были готовы сунуться  ради семейных уз даже в логово колдунов. Хотя старший Кройц даже не пытался скрывать, насколько ему неуютно находиться в «Белой розе». Однако дом на этот раз решил не показывать недовольства и никак не отреагировал на присутствие чужаков.

      Сестра пса, которая на вид казалась ровесницей близнецов Арно, первым делом со счастливым визгом повисла на шее брата. И тот... тот довольно рассмеялся, обнимая девочку. Ни разу до этого я не видела, чтобы Кройц казался просто... радостным. Видимо, он действительно любил сестру. И отца. И мать — наверняка тоже любил...

      - Это Аманда, моя маленькая принцесса, - представил мне девочку пес, ласково потрепав ее по таким же светлым, как у самого Кройца, волосам.

      Аманда Кройц взглянула на меня и смущенно улыбнулась, прижимаясь к брату. Глаза у нее были совершенно желтые, с вертикальными зрачками. Звериные глаза. Стоило большого труда не вздрогнуть.

      Девочка втянула носом воздух, словно бы принюхиваясь к чему-то, а потом выпалила:

      - Ты ведь Тесса, да? Ты так приятно пахнешь! Будешь моей подругой?

      От такого напора я просто растерялась, не зная, что ответить.

      - Анри, Реми! - позвал моих кузенов Кройц.

      Причем позвал мальчишек он так, будто имел на это полное право... Словно бы он тоже был одним из их старших родственников. И вот странное дело: сыновья дяди Рене послушались Кройца безо всякого недовольства.

      - Не покажете моей сестре Аманде свою приставку? - подмигнул близнецам пес. Те переглянулись, кивнули и потащили девочку прочь из гостиной.

      Та только пискнула от восторга.

      - Извини за Аманду, - вдруг сказал мне Кройц. - Она редко выходит из дома, поэтому для нее каждое новое знакомство — это настоящее событие... И друзей у нее немного.

      Прозвучало это как-то горько.

      О младшей сестре пес говорил иначе, без привычной издевки и мины ну «очень плохого парня». Об Аманде Кройц говорил... с нежностью. И тихой болью.

      Тут же захотелось его успокоить, как-то помочь. Но я ведь даже не понимала, в чем же заключалась суть проблемы с девочкой. Мне она показалась такой... трогательной. Зачем же Кройц извиняется?

      - В-все в порядке, - поспешно заверила я парня. - Аманда очень милая... Правда! Но почему она не может выходить из дома?

      Кройц поймал мой взгляд. Он казался слишком уж удивленным, будто я в очередной раз ляпнула несусветную глупость.

      - Ее глаза. И руки. Ты не смотрела на них, но у нее когти вместо ногтей. Аманда застряла между двумя обликами. Не может превратиться полностью в собаку, но и стать человеком до конца ей тоже не удается. Обычных людей это... смущает. Странно, что ты так спокойно отреагировала.

      Спокойно отреагировала? Да нет. Просто мне было как-то все равно, как выглядит этот ребенок. Для меня Аманда Кройц оставалась в первую очередь просто ребенком, и дела до ее звериных глаз мне не было.

      –  Ну... Я уже насмотрелась на тебя с волчьими глазами, - пожала плечами я. Ну подумаешь, глаза и когти... У Андре Арно не было ни того, ни другого — а мне он казался самым страшным чудовищем на земле. Да и моя мама... у нее была просто ангельская внешность. - Твоя сестра не может быть страшней тебя в ярости.

      Кройц рассмеялся и вдруг потрепал меня по голове, точно так же, как до этого потрепал по голове свою младшую сестру. А я спиной почувствовала чей-то изучающий взгляд. Обернувшись, я увидела, что на меня смотрит старший пес. И смотрит так, будто я была бомбой с неисправным таймером.

      Вот только я-то была обычным человеком и не могла никак навредить никому из Стаи. Так с чего бы тогда вожаку меня опасаться?

      - Ты просто неплохо умеешь выводить меня из себя. Обычно мы не демонстрируем наши... особенности. Наша мелкая... когда она была еще совсем крохой, она увидела нечто... ужасное. Слава богу, Аманда обо всем этом забыла... Но потрясение оказалось очень сильным... и с тех пор она такая.

      Невеселая история. И оставалось только надеяться на то, что хотя бы в случившемся с Амандой Кройц не виновата Анаис Дюпон.

      - Мальчики... они, кажется, тоже не испугались твоей сестры, - осторожно заметила я.

      Парень пожал плечами.

      - Я их заранее предупредил. Они понятливые пацаны, пообещали немного повозиться с моей мелкой.

      Наверное, пошли в отца. Дядя Рене тоже не отказался бы помочь одинокому ребенку. Только бы мальчишкам не надоело возиться с Амандой.

      - Ладно, нужно еще помочь твоей тете Шарлотте накрыть на стол,  - потащил меня на кухню Кройц.

      А я все думала о том, что его младшая сестра попросила меня стать ее другом.

      Тетя Лотта к Кройцу тоже явно благоволила и обращалась с ним так же, как и со своими сыновьями. А тот... псу вроде бы это даже нравилось. По крайней мере, ни разу на его лице не промелькнуло недовольства.

      - Я видела твою сестру, Кристиан. Совершенно очаровательный ребенок, - между делом произнесла Шарлотта Арно.

      Пес вздохнул украдкой и не стал ничего отвечать. Просто покорно принял из рук женщины индейку и ушел со своей почетной ношей в гостиную.

      - Бедняжка Аманда видела, как убили ее мать, - тихо шепнула мне на ухо тетя. - Девочке тогда было не больше двух... С тех пор она... такая. И ничего не помогает. Кройцы ее прячут... Не слишком люблю псов, но этот ребенок ни в чем не виноват. Да и Кристиан, в сущности, милый молодой человек и заботится о тебе.

      Я стиснула зубы и начала считать до ста, только чтобы не наговорить тете дерзостей. Она ведь не со зла. Просто считает, что именно так для всех будет лучше: если я выйду замуж за Кройца. После этого Ковен и Стая будут связаны, а я смогу остаться в Новом Орлеане...