Путь к кабинету писательницы вообще не отложился в моей памяти. Казалось, будто мы с псом только сделали шаг из кухни — и вот уже стоим перед Жаннет Дюпон, которая разглядывала меня со странной тревогой.

      - Кристиан, что ты сделал с моей племянницей? - встревоженно спросила у Кройца писательница, не слишком аккуратно захлопывая крышку рабочего ноутбука и подъезжая поближе ко мне. - Ну же, ma chérie, что тебя так сильно напугало?

      Женщина говорила со мной как с перепуганным животным.

      - Тетя Лотта... Она сказала... Сказала, что было бы хорошо, если бы я понравилась отцу Кройца... - почти прохрипела я. - Сказала, что года через два меня выдадут замуж... За... за Кройца.

      Пес тяжело вздохнул и сжал мои плечи чуть крепче.

      - И это тебя настолько сильно напугало Дюпон? - глухо спросил он.

      Отвечать парню я не стала. Только смотрела в глаза тете Жаннет, ожидая ее ответа.

      Писательница не смутилась под моим взглядом.

      - Было бы удачно, если бы все вышло именно так, - произнесла через несколько секунд раздумий регент Ковена.

      Мне снова стало плохо.

      - Дюпон, дыши! - требовательно приказал пес. - Никто тебя к алтарю силком не тащит. Успокойся. Мадемуазель, нельзя как-то ну... иначе, что ли, вести эту беседу?

      Ведьма пожала плечами.

      - Не собираюсь врать. Тесса не обладает нашим даром, но является при этом частью Ковена. И если бы вы действительно заключили брак, то в итоге это оказалось бы выгодным и для Стаи, и для Ковена. К тому же вы одного возраста и, как мне кажется, даже ладите. Насколько это вообще возможно... Но принуждать вас к этому никто не собирается.

      У меня на сердце немного полегчало.

      - Ну же, Кристиан, не нужно так сильно расстраиваться. У тебя все еще есть шанс...

      Я вообще не понимала, о чем тетя говорила, какой шанс имела в виду... Главное, что никто не заставит меня...

      - И случайная оговорка Шарлотты довела тебя до такого состояния? - немного удивленно спросила меня Жаннет Дюпон. - Племянница, что вообще на тебя нашло? Кристиан, усади Тессу на диван. Ей нужно немного передохнуть.

      - Да, Мадемуазель, - откликнулся пес и выполнил приказ моей тети.

      После той воспитательной беседы Кройц относился к Жаннет Дюпон ну очень уважительно. Кажется, что еще немного — и он начнет целовать ее туфли.

      - Не порть себе праздник глупыми страхами, девочка, - мягко произнесла Жаннет Дюпон. - Шарлотта сказала, не подумав. А ты перепугалась без причины. Никто здесь не обидит тебя. И ни к чему не станет принуждать.

      Теперь моя истерика смешила меня саму. Но смеяться я не решалась, иначе бы тетя и Кройц наверняка подумали бы, что меня снова накрыло. А ведь на самом деле я наоборот успокоилась. Выдать меня замуж за Кройца... Ерунда какая. Это даже невозможно: мне восемнадцати не исполнилось. И ему — тоже. К тому же сомневаюсь, что парень, которого в школе считают невероятно крутым, решил бы связаться с кем-то вроде меня.

      - Я... я знаю, тетя. Просто... просто, наверное, слишком перенервничала, - виновато отозвалась я.

      Только в этот момент до меня дошло, что Кройц держит меня за руку. И, кажется, не собирается отпускать.

      - Ничего, милая. Все в порядке, - успокоила меня тетя Жаннет. - Тебе нелегко сейчас. Мы все понимаем.

      Нелегко? Ну да. Если можно этим словом описать то, что со мною творилось в последнее время.

      - И папа сказал, что не приедет ко мне на Рождество... - зачем-то пожаловалась я тете.

      Господи... Мне снится прошлое древнего вампира... В городе убивают людей... Мне едва ли не угрожают свадьбой с Кройцем. Но больнее всего было из-за того, что мой отец отказался приезжать ко мне, отговариваясь каким-то там делами.

      - Думаю, у него действительно много дел. Не стоит так расстраиваться, Тесса, - мягко произнесла Жаннет Дюпон. - Ну же, не будь такой грустной. Все еще образуется. К тому же семья у тебя все равно есть, верно?

      Что могло образоваться? Если и так все ясно. Новая жена. Новый ребенок. И почти взрослая дочь уже перестала быть нужной.

      Однако в одном тетя была права: семья у меня теперь действительно есть. Бабушка, тетя Жаннет, дядя Рене, близнецы, даже тетя Лотта — все они стали моей семьей, настоящей семьей, в этом не приходилось сомневаться.

      - Одно не могу понять, почему тебя пробило на истерику от одной мысли, что придется провести всю жизнь со мной? - издевательски протянул сидящий рядом пес.

      И тут мое терпение все же кончилось — и я просто заехала ему локтем по ребрам, вырвав болезненный и удивленный стон.

      - Кто вообще захотел бы провести жизнь с кем-то вроде тебя?

      Тоже мне, герой-любовник.

      В ответ Кройц только рассмеялся, словно моя злость его только позабавила.

      - Дюпон, вообще-то у меня уже длинная очередь из желающих. Но не бойся, ты всегда будешь в приоритете.

      - Идиотская шутка, - проворчала я.

      Тетя Жаннет с улыбкой сказал:

      - Идите уже отсюда, дети. Займитесь делом. К примеру, нужно нарядить елку в гостиной и развесить гирлянды. Сегодня все-таки Сочельник, нужно праздновать.

      А папа проведет Рождество с Дженнифер. И моим братом...

      Похандрить мне как следует не дали. Кройц просто вытащил меня из комнаты тети Жаннет, потом мы с ним отправились к тете Лотте, узнавать, когда привезут елку и где в доме хранятся украшения. Хотя на самом деле спрашивал обо всем пес, а я просто стояла рядом. Разговаривать с Шарлоттой Арно мне не очень хотелось. Не после ее слов о моей возможной свадьбе.

      Когда елка была установлена в гостиной под бдительным присмотром жены дяди Арно, шары, и прочую ерунду извлекли с чердака, пес хорошенько встряхнул меня за плечи.

      - Ну же, Дюпон, приходи в себя и перестань киснуть. Это Рождество. Время для радости. К тому же просто невежливо корчить недовольную мину, ведь твоя колдовская родня старается сделать тебя счастливой.

      Дожили. Кристиан Кройц объясняет мне, что такое вежливость.

      А гирлянда, которую он повесил на лимонное дерево тети Лотты, издевательски подмигивала, также намекая на то, что