старейший вампир Луизианы, если не всей Америки... Он сохранил после обращения колдовской дар! –  простонал Кройц, схватившись за голову. - Это же почти как Терминатор... Только с клыками.

       Я не удержалась и начала нервно смеяться. Стоило только представить «Я вернусь», произнесенное мелодичным мягким голосом Гранд-мастера, как так и пробивало на истерическое хихикание.

      - Дюпон, это, между прочим, не смешно.

      Дядя Рене неожиданно согласился с Кройцем.

      - Верно, Тесса, это совершенно точно не смешно.

      И все-таки я их не понимала.

      - Он же помогал мне. Он помнит о том, что был при жизни Дюпоном.

      Рене Арно вздохнул и погладил меня по голове, как маленького ребенка.

      - Тесса, нельзя так запросто доверять нежити, даже если один раз она тебе помогла. В конце концов, пусть Кристиан расскажет тебе о вампирах поподробнее. Нам только девичьих иллюзий не хватает.

      Пес развел руками.

      - Я рассказывал, Месье... Но, сами понимаете, случай особый. Кажется, об этом конкретном вампире Тесса знает все-таки больше меня. Куда больше.

      Можно было даже погордиться собственной исключительностью... Но не выходило. Перед глазами все еще стояло лицо моей матери. Лицо Анаис Дюпон, которое не могло испортить даже жесткое, почти что жестокое выражение.

      Так странно. Единственным моим воспоминанием о матери стало чужое воспоминание. И в нем Анаис Прекрасная не вызывала добрых чувств.

      - Дядя Рене, мама... мама ведь была удивительной красавицей? - тихо спросила я невпопад у мужчины.

      Рене Арно сел рядом со мной и обнял за плечи.

      - Она была самой привлекательной женщиной, какую я только видел в своей жизни,  - тихо произнес он.

      Эти слова прозвучали привычно сухо и безэмоционально, но все равно в груди потеплело... Анаис Уайт сложно было назвать образцовой матерью. Она родила меня только ради возвращения в Новый Орлеан и собиралась убить, когда поняла, что билета в родной город из меня не получилось... Но она все равно оставалась моей матерью.

      И дядя Рене, как мне казалось, понимал меня...

      А Кройц промолчал. За что я была безумно благодарна. Мне казалось, что очередного его едкого комментария я просто не выдержу.

      В школу меня никто и не подумал отпускать... С одной стороны, я проспала... С другой... С другой дядя Рене и Кройц почему-то посчитали, что я просто не в состоянии сегодня учиться... Может быть, насчет учебы они были и правы, но на встречу с Юджином моих сил бы точно хватило. Но теперь мне точно не удастся с ним увидеться...

      Я почувствовала себя настолько несчастной, что даже каким-то чудом выставила пса из комнаты. Хотя он был и против.

      На мое сообщение, что в школе я сегодня не появлюсь, гитарист ответил только «Понятно». И никакого признака расстройства... Стало еще обидней. Выходит, я все-таки ничего не значила для него...

      Захотелось плакать. Но и этого нельзя было себе позволить: в любой момент мог снова ввалиться Кройц, а мне вовсе не хотелось объяснять ему причину моих рыданий.

      Только ближе к полудню до меня дошло, что сегодня Сочельник. Я как раз зашла на кухню, чтобы выпить воды, и увидела, как по кухне мечется наш повар и тетя Лотта. Жена дяди Арно казалась совершенно счастливой, возясь на кухне. Никогда не понимала, как такое может нравиться. Бабушка Мэгги пробовала приучить меня к тому, что она называла «женскими обязанностями», но я даже яичницу умудрялась сжечь. Совершенно безнадежное занятие,  в общем. Но Шарлотта Арно явно была в восторге от того, что может повозиться со сковородками и прочим кухонным хламом. Ну... Должно быть, каждому свое.

      - Тесса, не хочешь мне помочь? - обратилась ко мне тетя.

      Я с опаской покосилась на плиту и пожала плечами.

      - Но я не умею готовить, тетя.

      Женщина еле слышно вздохнула.

      - Анаис тоже не умела. У нее от одного слова «готовка» едва ли не истерика случалась, - отозвалась тетя Лотта. - Впрочем, должно же у тебя быть хотя бы что-то общее с родной матерью.

      Я сочла за лучшее просто промолчать. Сегодня говорить о маме было особенно больно.

      Когда родственница вручила мне фартук, я покорно повязала его и приготовилась к пытке. Ненавидела готовить...

      - Сегодня у нас будет много гостей. И даже Вожак. Надеюсь, ты ему понравишься.

      Я изумленно уставилась на Шарлотту Арно.

      - Почему я вообще должна нравиться мистеру Кройцу? - растеряно спросила я, предчувствуя что-то дурное.

      Причем тут вообще главный пес?

      Тетя Лотта переглянулась с поваром и с улыбкой произнесла:

      - Было бы очень неплохо, если бы через пару лет ты вышла замуж за Кристиана. Это бы улучшило отношения со Стаей.

      Кажется, то, что я испытала, было панической атакой... Сердце забилось как сумасшедшее... Меня бросило в холодный пот... И воздуха будто бы перестало хватать...

      - Замуж? - выдавила я, негнущимися пальцами сдирая с себя фартук.

      Тетя Жаннет обещала, что не будет никакого договорного брака... Она говорила, я никому не нужна... Она еще много чего мне говорила...

      - Тесса? - испуганно окликнула меня Шарлотта Арно. - Тесса, что с тобой?

      Ответить ей не получалось. Вообще ничего не получалось, пока сзади меня не обхватили чьи-то руки и не встряхнули как следует.

      - Дюпон, прекрати истерику! - рявкнул прямо в ухо Кройц. Неожиданно от этого окрика немного полегчало. По крайней мере, дышать уже получалось нормально.

      Господи, неужели меня и правда хотят... Хотят выдать за него замуж? За что? В чем я провинилась?

      - Тесса!!!

      Кройц затряс меня как куклу.

      Тетя Лотта смотрела на меня едва ли не с ужасом. Казалось, она боялась даже приблизиться ко мне.

      - Успокойся. Все хорошо, - до странности мягко уговаривал меня парень, не выпуская из рук ни на секунду. - Ну, чего ты хочешь?

      Мысли путались, и не с первой попытки удалось понять, есть ли у меня вообще какое-то желание...

      - Хочу... Хочу к тете Жаннет. Мне нужно поговорить с тетей Жаннет.

      Кройц тихо вздохнул, разворачивая меня к выходу.

      - Значит, идем к Мадемуазель.

      За спиной я услышала растерянный голос тети Лотты.

      - Кажется, готовку Тесса не любит еще больше