– Ммм, так скоро? Ты не даёшь мне насладиться вниманием противоположного пола, Максимилиан. Как по-твоему я стану коварной соблазнительницей, если было так мало времени, отведённого для того, чтобы кто-то из них попался на крючок?

Мужчина не ответил и только крепче стиснул руку девушки, ускоряя шаг. Эмилия усмехнулась – о чём бы не разглагольствовал Максимилиан, ему неприятно, когда на неё просто откровенно пялятся мужчины. Интересно, насколько его хватит, если речь пойдёт о большем, как минимум о флирте..?

Они заняли соседние кресла в зале. В ожидании, пока начнётся представление, Эмилия будто бы невзначай положила руку на подлокотник кресла, коснувшись локтя Максимилиана.

– Извини, – беспечно извинилась она, отдёргивая руку, – не хотела тебе мешать.

– Можешь повернуть голову направо и созерцать объект, на который будут направлены ослепительные лучи твоего обаяния, – наклонился к уху девушки Максимилиан.

– Кудрявый брюнет?

– Именно.

Ричард Уоррингтон был молод. На первый взгляд – ровесник покойному Лаэрту. Лицо молодого человека было чрезмерно живым. Большой рот с губами, то и дело дёргавшимися в усмешке, выдавал увлекающуюся, порочную натуру. Щегольски одетый – в чрезмерно узких брюках, пиджаке с огромными лацканами и тростью, в которой не было нужды, он производил не самое благоприятное впечатление. Эмилия всегда с пренебрежением относилась к подобному кичу и самовлюблённости таких франтов. Но постаралась ничем не выдать своих истинных мыслей.

– Увидела, и что дальше?

– Не терпится приступить?

– Разумеется. Буду рада возможности перекинуться словами с кем-нибудь ещё, кроме тебя. Подумать только, я на протяжении стольких недель была лишена даже элементарной светской болтовни. Попыталась поговорить с твоей прислугой, но они либо молчат, либо ругаются, как придорожная рвань.

Эмилия улыбнулась, глядя на Ричарда. Улыбка её была предназначена не ему. Девушка была рада уколоть Максимилиана хотя бы так. Сейчас он напоминал ей лисицу, попавшую в капкан, и вынужденную отгрызать себе лапу. Но Ричард каким-то образом почувствовал взгляд, обращённый на него, и приподнял шляпу в знак приветствия. Девушка потупила глаза, словно смущаясь, и опустила вуаль на лицо.

– Прекрасно, – желчно отозвался Максимилиан и перевёл взгляд на сцену театра, на которой начиналось представление. И, едва высидев до антракта, подхватил девушку под локоть, выводя из зала.

– Так быстро? А как же театральная постановка? – возмутилась Эмилия, – я словно дикарка, не осведомленная о последних модных веяниях сезона. Мне будет даже нечего обсуждать с франтоватым Ричардом!

– Найдётся, – процедил сквозь зубы Максимилиан, – сейчас тебе нужно обучиться игре в карты.

– Думаешь, я не умею играть?

– Хочу убедиться в твоём мастерстве наверняка.

***

– Садись, будем играть в карты.

По приезду в поместье Максимилиан приглашающим жестом указывает на стол.

– Будешь учить меня азам карточного мастерства? К твоему сведению, я умею играть. Возможно, не так хорошо и не прячу карт в рукаве, но, думаю, этого будет достаточно. К тому же, сейчас довольно поздно. А я устала. Поездка, выход в свет после длительного заточения утомили меня. Если хочешь сыграть… Давай в кости.

– Кости? – переспросил Максимилиан, явно удивлённый.

– В кости, да.

– Не думал, что ты играешь в кости.

– Отчего же? Или по-твоему мнению это развлечение только для мужланов, завсегдатаев кабачков низкого пошиба со столами, обляпанными пятнами от кружек пива и потёкшим свечным салом?

Максимилиан рассмеялся.

– Прекрасное описание. И самое главное – точное.

– Сыграем? И я даже сделаю ставку…

– Ставку? Ты?

– О, вот только не надо на меня смотреть вот этим своим взглядом и говорить: "Эми, дорогая, у тебя нет ни богатства, ни имена. Даже вещи на тебе – тебе не принадлежат". Я могу поставить условие. Желание, если тебе так угодно.

– Я знал, что ты азартна. Что ж, в таком случае и я поставлю на кон что-нибудь.

– Не стоит быть столь жадным. Ты уже выиграл. Меня. Держа в неволе и распоряжаясь, будто вещью. Не кажется ли тебе, что это достаточно?

– Просишь поддаться тебе? В чём же тогда прелесть игры?

– Не поддаваться. Выиграешь ты – для меня ничего не изменится. А если выиграю я. То… Ты больше не станешь прикасаться ко мне. Никаких страстно-одержимых поползновений в мою сторону.

– Хорошо, – помолчав, ответил мужчина, – если выиграешь ты, я не стану прикасаться к тебе. Маленькое уточнение – пока ты сама этого не захочешь.

– Я же могу рассчитывать на твою честность? Ты не станешь опровергать условия, ведь так? В противном случае, ты падёшь в моих глазах ещё ниже.

– Мило. Начали с договорённости, закончили на колких оскорблениях. Ну что ж, начнём?..

Через минуту Максимилиан вернулся с шестигранниками в руках.

– Три попытки. Выигрывает тот, кто выкидывает наименьшее число.

– Присаживайся, Эмилия.

– Не стану. Это не займёт много времени. И ты бросаешь первым.

В полной тишине зала кости ударили о поверхность стола особенно отчётливо.

– Восемь, – прокомментировал Максимилиан, – твой черёд.

Девушка небрежно кинула костяшки.

– Десять.

– Пока счёт в мою пользу, – улыбнулся мужчина и выкинул одиннадцать.

– Семь. Уже не в твою пользу, Максимилиан. Пока ничья.

– Решающий бросок? Не слишком ли молниеносная получилась игра? Я не успел насладиться ею.

– Хватит болтовни. Бросай кости.

На выпавших костяшках в общей сумме выпало всего три.

– О, мне надо будет очень-очень постараться, не правда ли? -Эмилия улыбнулась и бросила кубики. На верхней стороне грани было один и один. Всего два.

– Я выиграла, – хлопнула в ладоши Эмилия, – отныне я свободна от твоих поползновений в мою сторону. Не забывай, пожалуйста. А теперь – позволь удалиться. Хочу отдохнуть и немного подумать о том, как стоит себя вести с Ричардом. Очаровывать мужчин, заводя их в гибельную пропасть, нелёгкое задание. Намного сложнее, чем мог бы ты себе представить.

– Кто мы на этот раз, Максимилиан? Богатый джентльмен и содержанка? Опять?

Эмилия прошлась по меблированным комнатам, снятым Максимилианом на время. Две спальни и общая уборная, небольшая гостиная. Скромно, но опрятно.

– Такими глазами на нас смотрело общество. Мы же будем представляться несколько иначе, моя чудесная племянница.