– Мечтаете взять реванш? Давайте сыграем. Но помните, что удача сидит у меня на левом плече и нашептывает мне на ушко, какой картой бить ваши.

Карты летели на стол одна за другой. Денежный выигрыш перекочевывал от одного края стола к другому… В последний раз повезло Эмилии, но она, якобы одержимая азартом, произнесла кокетливо:

– Ставлю всё. И надеюсь в этот раз сделать вас, дорогой Ричард, банкротом. Раздавайте.

Вот незадача. Карты не шли. С её набором невозможно было обыграть даже новичка, не то чтобы прожжённого игрока, как Ричард. Мужчина довольно рассмеялся, знаком подзывая официанта.

– Не расстраивайтесь, Амели. В следующий раз вам повезёт.

– Будь у меня хотя бы что-то, что я могла поставить на кон, я бы сделала это немедля. Потому что уверена как никогда ранее. Фортуна на моей стороне.

Эмилия запустила руку в кошелёк и вздохнула. На дне его покоилась лишь одна монетка.

– Может, поставите на кон что-нибудь другое? – доверительно сообщил Ричард, наклоняясь через стол, – скажем, проведёте вечер в моём обществе? Мы постоянно сталкиваемся в одних и тех же местах, словно других не существует. А между тем я мог бы показать вам город, как никто другой. Вы бывали в театре на … ? А чудесный ресторанчик на углу лице рядом с собором? Неудивительно, что все священники такие толстые! Они просто не в силах удержаться от соблазна отведать ресторанных яств!

– Волнительное предложение. Но я бы не доверила самой себе решать подобные вопросы. Боюсь ошибиться.

– Бросьте монетку, Амели. Уж монетка у вас найдётся или я одолжу вам свою.

Эмилия рассмеялась:

– Хорошо. Выпадёт орёл – отведаем тех блюд, перед которыми не смогли устоять даже самые ярые католики.

Эмилия подкинула монетку и поймала её, переворачивая на запястье.

– Орёл! – воскликнул Ричард, потирая руки, – играем?

– У меня просто нет другого выбора…

На самом деле у монетки с двух сторон был орёл. Но знать о том Ричарду не нужно было вовсе. Эмилия проиграла, изображая досаду. А Ричард, напротив, веселился и звенел монетами, которых были полны его карманы.

Ужин в ресторане был заказан на широкую ногу. Количеством заказанных блюд можно было накормить всех нищих, стягивающихся к городскому собору с протянутой рукой. Шампанское лилось рекой, как и речь Ричарда, становившаяся всё бахвальнее и громче с каждым выпитым бокалом игривого вина. Эмилия чуть встревожилась. В её планах не было проводить весь вечер с мужчиной, упившимся до состояния бравого вояки, рвавшегося в бой.

– Вечер был чудесным, но боюсь мне уже пора идти.

– Вечер только начался, Амелия, – вцепился в руку девушки Ричард, – куда ты торопишься? Ты же говорила, что съехала в г.. гостиницу…

Ричард вдруг резко перешел на "ты". Эмилия кивнула вместо ответа. Номер в гостинице на самом деле был снят для отвода глаз. Она приезжала в гостиницу и, высидев немного, покидала номер. Тенью за ней следовал Максимилиан. Знать Ричарду её местонахождение было ни к чему. Но тот вцепился в неё мёртвой хваткой, заказав роскошный экипаж, что отвёз бы её в нужное место, и сам устроился рядом. Едва экипаж тронулся с места, на талию легла рука Ричарда, по-хозяйски притянувшая девушку к его телу. Ричард наклонился, обдавая девушку запахом спиртного, шепча на ухо избитые комплименты. Эмилия отшучивалась и, как могла, сторонилась рук мужчины, изображая смущение пополам с кокетством. Благо, ехать было недалеко, и девушка поспешила проститься с Ричардом, договорившись встретиться с ним на следующий день.

Эмилия торопливо поднялась на второй этаж, зайдя в небольшой, скромный номер, переводя дух. Больше всего сейчас ей хотелось, чтобы в мире стало на двух мужчин меньше: Максимилиана и Ричарда. Разверзлась бы под каждым из них пропасть!.. Минуты утекали в никуда. Вдруг в дверь номера постучали. Эмилия поморщилась. Наверное, у Максимилиана закончилось терпение… Она помедлила, но всё же открыла дверь. На пороге стоял Ричард. Эмилия от неожиданности шагнула назад.

– Мы же договорились встретиться с вами завтра! Неужели завтра уже наступило? – попыталась пошутить девушка.

– Нет. Но сегодняшний вечер ещё не закончился.

– Вам лучше покинуть номер, – как можно спокойнее произнесла девушка.

Ричард захлопнул за собой дверь, закрыв её на засов. Мужчина развернулся, смотря на девушку пьяным взором, в котором горел только огонёк похоти.

– Ричард…

Мужчина шагнул вперёд, обхватывая тонкую талию девушки руками.

– Ты же рассталась со своим любовником? Самое время обзавестись новым…

Ричард наклонился, чтобы впиться в губы девушки поцелуем, но она мотнула головой вбок. Мокрый поцелуй пришёлся на щёку. Мужчина недовольно рыкнул и переместился ниже, кусая нежную кожу шеи, растирая по ней слюну. Эмилию охватило омерзение, от которого к горлу подкатила тошнота. Изо всех сил ударила мужчина коленом в пах. Ричарда скрутило на мгновение неприятной, ноющей болью. Но небольшое сопротивление лишь раззадорило его. Он вновь подался вперёд, хватая девушку. И на этот раз объятия его рук были намного безжалостнее, сминали тонкое тело под тканью платья. Ричард наступал, тесня девушку к кровати. Миг – опрокинул девушку навзничь, нависая над ней. Слова, произносимые им, глухо бились о пелену ужаса, охватившего сознание. Жалобно затрещала ткань – Ричард дёрнул на себя лиф платья. Сердце внутри грохотало громовыми раскатами, а крик о помощи вырывался жалким писком.

Раздался глухой удар и тень метнулась по комнате. Ричард вдруг дёрнулся, застыв над распростёртой Эмилией. Из его рта вырвался полустон-полукрик, а на груди начало расползаться красное пятно. Некой силой его отдёрнуло назад и швырнуло на пол. Максимилиан. Это был он. Он наклонился и вытер длинное окровавленное лезвие о сюртук Ричарда, пнув тело носком туфли.

Эмилия не могла прийти в себя. Шок от пережитого, страх, радость от вида Максимилиана и одновременная злость на него перемешались в единое целое. Эмилия села, пытаясь привести в порядок свои юбки и разорванный лиф платья.

– Правила игры изменились. Оказывается, мне ненавистна мысль о том, что другой мужчина станет касаться тебя, тем более – так.

Он остановился и присел перед ней на корточки, перехватил руки и зажал в сухих, горячих ладонях.

– Я успел вовремя? Он же не причинил тебе вреда?

– Какой ответ тебя устроит? Что нужно ответить твоей игрушке, чтобы хозяин остался доволен?

Максимилиан резко встал, привлекая Эмилию к своей груди.

– Прекрати истерику, Эми. Мы сейчас покинем эту комнату и вскоре ты забудешь произошедшее, как страшный сон. Пойдём.

Он двинулся было к лестнице, но в отдалении слышался топот ног, быстро приближающийся к комнате в самом конце коридора.