А первые девушки уже ступили в зал.

Официальные приглашения на свадьбу были отправлены накануне вечером. Следовало хотя бы за день, но тонкая грань дипломатической вежливости все же была выдержана. Согласием ответили все. И с утра Полозу приходилось, сохраняя радушие и невозмутимость, принимать поздравления от каждого из владык.

Ведь многие из них были столь древними, что видели свадьбу его деда и отца. А кое-кто из присутствовавших помнил еще первых Полозов. Хранители.

Тут были два царя от лесного народа. Один, похожий скорее на изваяние из дерева, темное лицо, все в морщинах и трещинах, а тело было покрыто свисавшим лохмотьями мхом(1). Другой полностью покрытый черной шерстью, человекоподобный, его голову венчали большие лосиные рога(2).

Явилась и царица водяного народа. Единственная из Хранителей женщина. Малайка была великолепна. Нежно-переливчатое платье цвета розового жемчуга мягко облегало ее фигуру и было похоже на струящуюся воду. В этот раз никакого хвоста, из-под юбки выглядывали стройные ноги в изящных сандалиях на небольшом каблучке. Распущенные светлые волосы, в которых сверкала маленькая диадема. Прозрачные светло-голубые глаза, девичье лицо. Русалка казалась совсем юной и беззащитной, однако каждый тут знал, что прекрасную водяную деву лучше иметь среди друзей, а не врагов.

С дальних торфяных болот был дух тонкотелый и коленчатый(3). Зеленые волосы, огромный круглый глаз на вытянутом лице, и тонкие длинные пальцы, способные дотянуться куда угодно. Горный властитель с высоких пределов, элементаль, похожий на ледяной ветер(4). Из большого разлома пожаловал холодный царь, чем-то похожий на коня(5).

Последний из выживших драконов сослался на немощь(6), он не покидал своего озерного убежища уже несколько веков. Но подарок прислал.

И конечно же, тут был Гумеш. Одним из первых явился поздравить Полоза со свадьбой. Он нервировал больше всего.

Все явились с подарками, достойными властителя, а Полозу хотелось глаза закрыть, чтобы ничего этого не видеть. Дорого давались ему внешнее бесстрастие и пустые разговоры. Все мысли сейчас были об Ольге. Он кожей чувствовал ее волнение и нервозность. Вся эта давящая обстановка, липкие заинтересованные взгляды.

Гумеш.

С того момента, как пернатый появился, от него просто исходили флюиды нетерпения. Короткие взгляды, которые он бросал на проем, из которого должны были появиться невесты, резковатые жесты, то, как он оттягивал рукой ворот. Что-то задумал и ждет.

Это сильно выматывало нервы, вынуждая быть постоянно на взводе. Василиск, прах его побери, оттягивал на себя внимание. Однако здесь он был не один такой. Опасность мог представлять любой из прибывших сюда гостей. Но прошедшая неделя не была потрачена даром. Полоз успел сделать все, чтобы обезопасить свою избранницу, Ей не смогут навредить, ее не убьют. Это немного развязывало руки. К остальному он был готов.

И все же, когда первые девушки шагнули на выложенную кровавой яшмой «красную дорогу» к алтарю, Полоз невольно напрягся. Изменила ему в тот момент змеиная холодность, жарко забилось сердце, заколотилось в горле. Он замер, прикипев взглядом к проему.

***

Сдерживать нетерпение было тяжело.

Гумеш внимательно присматривался ко всем этим древним монстрам, понимая, что здесь никого нельзя недооценивать. Он во всех видел врагов. Но главным был, конечно же, Полоз. Которому по несправедливой прихоти судьбы досталось все.

За это короткое время царь пернатых испытал столько разных чувств и эмоций, сколько не приходилось переживать за всю жизнь. А виной всему самочки, человеческие женщины!

Смешно, он мог бы обрыдаться от смеха, но почему-то хотелось скрипеть зубами.

Василиск уже определил для себя, что именно так старательно скрывает Полоз. Не зря он следил за черным гадом Ул Тумен-ге, это он прячет Хозяйку. Скорее всего, под артефактом, иначе, заметили бы многие.

Но которую?! Ведь он теперь выводит сразу двух невест.

Которую? Которую… Гумеш постоянно прикидывал в уме. А в душе, казалось бы, давно остывшей и мертвой, творилось странное. Его влекло к жгучей черноволосой красавице, но и к светловолосой тоже. Она хоть и уступала по красоте, но его завораживала ее удивительная внутренняя сила. И снова мысли были о другой. Метались. Он не мог выбрать. Это подтравливало его, словно он наглотался собственного яда. Разъедающая двойственность.

Сейчас Гумеш особенно жадно следил за Полозом. Ловил оттенки эмоций. И кажется дождался, уловил! У него будет шанс. Единственный.

Древний обычай.

Мужчина уже не думал о риске, о том, что ошибиться нельзя. Он был готов.

***

Первые три девушки уже ступили в этот вытянутый зал, похожий на широкий коридор. Несмотря на то, что каждую их них сопровождала стража, видно было, как неуютно они сейчас себя чувствовали. Потому что рядом все такие большие, а они маленькие, хрупкие. И на каждую смотрят так, словно собираются съесть.

Оле невольно припомнилось, как она сама в первый раз отреагировала, когда этот наглый мальчишка Гур-Раш заступил ей дорогу и пытался дотянуться хвостом. В тот момент ей было страшно. А теперь уже нет. Просто… не по себе. И тревожно. Слишком хорошо все пока шло, слишком спокойно.

Она огляделась еще раз. Теперь ей видно было почти весь зал. Такие странные гости, к нагам она уже привыкла, но тут были совсем уж монстры. Самые настоящие сказочные чудовища. Она глазам своим не верила, узнавая персон из древних легенд и мифов.

Но вот недалеко от входа в зал ей попался на глаза Гумеш. Стоял по правую руку и вглядывался в ряд невест. Напряженный, хищный, ноздри нервно раздувались и подергивались.

Оля тут же перевела взгляд, ища глазами Полоза. А его не было видно.

Заволновалась, где же он? И вдруг нашла, и уже больше не отрывала взгляда от его горящих золотом глаз. Еще немного. Перейти этот зал, и они будут вместе.

Она уже сделала несколько шагов, но только поравнялась с Гумешем, как тот неожиданно сделал шаг к ней. Резким жестом сорвал с шеи что-то и выбросил у ее ног на красный камень дорожки. И Ольгу внезано накрыло широким кольцом мерцающего зеленоватого свечения. Вместе с сопровождавшей ее стражей.

Их словно отсекло от остального зала, и в первую секунду это был ШОК!

Но вроде бы ничего не произошло, никого не убило, не обездвижило. Только черный наг мгновенно оказался рядом, закрывая ее собой. И при этом страшно ругался шепотом, поминая почему-то жабью матерь василиска.

— Что случилось? — испуганно спросила Ольга.

Весь зал разом выдохнул и подался к ним. А Гумеш стоял напротив, и вид у него был в этот момент такой, словно он, как минимум, остановил Землю. Краем глаза Ольга видела, как василиску через весь зал двинулась Малайка. Легкое платье взметнулось у ног, царица русалок сжимала кулаки, что-то гневно выкрикивая. Удалось разобрать только: