Солдаты, разобрав оружие, тщательно чистили все детали ветошью, выданной им старшиной роты. Затем по команде сержантов щёлкнули крышкой ствольной коробки, нажали на спуск и поставили оружие на предохранитель. После чистки оружия, ожидая обед, все уже без команды опустились на корточки, а самые шустрые заняли места в тени у шелковицы. Среди них выделялся рядовой Самойлов по прозвищу «Витька-студент». Он рассказывал смешные анекдоты, острил, и его скуластое лицо изображало ироническую гримасу, отчего сидевшие вокруг весело смеялись. Увидев своего командира, старшего выносного поста сержанта Филимонова, который шёл от полевой кухни, Самойлов вскочил, поправил обмундирование, амуницию и, подойдя к нему, спросил:

— Товарищ сержант! Можно Вас на минутку?

Сержант Филимонов посмотрел на него и резко ответил:

— Можно Машку за ляшку! А в армии говорят: «Разрешите?» И не надо делать большие глаза! — прибавил он.

Услышав ответ сержанта, солдаты дружно захохотали, глядя, как уверенный в себе юморист Витька-студент ошалело моргал глазами, понимая, что попал в неловкую ситуацию. Витька оглянулся на них, сделав сердитое лицо, а потом, глядя в лицо сержанта, проговорил:

— Извините, товарищ сержант!

— Чего надо? Что за секреты такие, студент?

Витька-студент заискивающе посмотрел на сержанта и попросил:

— Поговорите с ротным, чтобы мне на следующих занятиях разрешили пострелять с автоматического гранатомёта АГС-17?

— Ну, это решу. Вижу ты, студент, начинаешь немного шарить в военном деле, — смягчившись, ответил сержант, затем, обращаясь ко всем, отдал распоряжение:

— А сейчас взять котелки в зубы и приготовиться к обеду!

Обед готовили уже на всех, включая новое весеннее пополнение, на полевой кузне ПАК 200 под руководством старшины старшего прапорщика Сорокапуда. Он успел съездить на рыбалку и, кроме каши с тушёнкой, приготовить наваристую уху, а из сухофруктов вкусный компот.

Все уезжали в хорошем настроении, чувствуя в себе силы для выполнения поставленных боевых задач.

Глава вторая

Короткий отдых

Общение как часть отдыха. Сладкие ягоды. Размышления бойцов о джихаде и душманах. Слово командира.

В бледно-голубом небе не было ни одной тучки, только далеко на горизонте, над горами и высокими скалами вдоль хребтов, кое-где протянулись тонкие белые облачка, переливаясь пурпурным цветом. Раскалённое солнце наполняло всё живое на земле и в горах силой и энергией. Солнечные лучики проникали везде, в том числе сквозь густую крону огромной шелковицы. Под её тенью и на пригорке среди камней после напряжённого дня расположились бойцы, свободные от дежурства в боевом охранении.

Короткое мгновение отдыха они использовали, чтобы отвлечься.

Одни после сытной ухи дремали в тени дерева, другие во главе с сержантом Филимоновым курили и травили байки, что-то горячо обсуждали. Командир танка белорус сержант Данильчук с механиком-водителем тихо под гитару напевали песню. Кое-кто перечитывал письма, полученные из дому.

Миномётчик ефрейтор Иван Кривомаз сидел в глубокой задумчивости, представляя свой сельский двор, на котором гуляли куры, утки, а в сарае повизгивали свиньи. Вдруг он почувствовал, что из-под камня, в который он упирался ногами, что-то выползает, издавая звуки, напоминающие скрежет. Он вздрогнул, опустил вниз глаза и увидел скорпиона, который, шевеля своими клешнями, возмущаясь, что нарушили его покой, стал залезать на его берцы. Он стряхнул насекомое, вскочил и наступил на него ногой. Раздался сухой хруст, и насекомое было вдавлено в камни.

Повар Митёк увлечённо читал журнал. Светолюбивое и теплолюбивое дерево шелковицы с шаровидной кроной и несколькими стволами, хорошо переносящее жару и засуху, защищало их от палящего зноя.

— Пацаны! Хватит спать! — окрикнул дремавших бойцов сержант Безгодков. — Давайте все сюда к нам! Общение с товарищами — это прекрасный способ разнообразить досуг.

— Ты прав, Рыжий! — откликнулся сержант Равкат Нигаметьянов. — Давайте послушаем пару песен нашего танкиста сержанта Данильчука, а потом продолжим беседы. А вот пока мы будем слушать песни, отдыхать, надо полакомиться ягодами нашей шелковицы, а то скоро уже осыпаться будут. Кто полезет на дерево?

Нигаметьянов повернулся в сторону повара, уставившегося в журнал «Советский воин», хотел что-то сказать, но его взгляд поймал сержант Филимонов:

— Митёк! Прекрати этот журнал читать, а то уже до дыр зачитал. Давай лучше слетай на дерево и сорви для всех ягод, заодно и вечерний компот нам приготовишь, — весело улыбаясь, сказал он.

Митёк бережно закрыл журнал, свернул его трубочкой, положил во внутренний карман «афганки» и пулей метнулся на пункт питания. Взяв заранее сплетённую им корзину, перекинул её через плечо и моментально очутился на дереве. Внизу ягоды были сорваны ещё недозревшими, так как все хотели полакомиться ими.

— Ого, смотрите, какой он ловкий, — оторвавшись от гитары, произнёс командир танка сержант Данильчук.

— Я удивляюсь его сообразительности в хозяйских вопросах, — глядя, как проворно, напевая себе под нос песенку, собирал ягоды молодой солдат, сказал гранатомётчик Мошкин, затем повернул голову в сторону сержантов Нигаметьянова и Филимонова, с горечью подметил:

— А тут на него кое-кто налетает, постоянно ругает, смеётся, шутит над ним.

Наполнив корзину сочными ягодами, Митёк спустился с дерева и, смущённо улыбаясь, встал перед сослуживцами. Его лицо, усыпанное веснушками, выглядело по-детски. Сержант Нигаметьянов, хорошо слышавший слова Мошкина, поднялся, подошёл к солдату, похлопал по плечу и крепко пожал ему руку. Затем повернулся ко всем и по-военному чётко и громко произнёс:

— От своего имени как твой непосредственный начальник объявляю благодарность, а от всего коллектива — огромное спасибо!

От такой похвалы у солдата замерло сердце, и он, нерешительно вытянувшись по стойке смирно, повернул голову в сторону своего командира и громко произнёс:

— Рад стараться, товарищ сержант!

— Иди к нам, садись рядом со мной, — дружелюбно пригласил солдата сержант Филимонов.

— Давай, Митёк, покурим, а потом примемся за ягоды.

Филимонов вытащил из кармана мятую пачку сигарет, закурил сам и протянул одну повару.

Все знали, что Митёк не курит, но внимательно наблюдали за его реакцией. На этот раз, находясь в центре внимания, воодушевлённый похвалой, солдат взял сигарету и впервые в жизни закурил. Он затянулся дымом, подражая Филимонову. После первой затяжки у него закружилась голова, запершило в горле. Он сильно закашлялся и отвернулся.

— Эх ты, салага… — похлопав его по спине, снисходительно улыбаясь, сказал сержант Филимонов. — Ладно, брось её, а то ещё в обморок упадёшь!

— Филя! Ты опять в своем амплуа, хватит подшучивать над парнем, — послышался голос Безгодкова.

Сержант Филимонов вздрогнул от неожиданности, улыбнулся присевшему рядом Безгодкову и пробормотал:

— Да ты не петушись, Рыжий, он сам решил попробовать.

— У тебя, Филя, не попробуешь… — ответил, шутя, Безгодков, а потом уже по-серьёзному произнёс:

— Я вот сам считаю, что сигареты, а тем