антимагию и направился за Виром пешком, изредка даже посылая в стороны магические импульсы. И вскоре плоды моего несколько безумного плана проявили себя. Мы как раз спускались с очередного бархана, когда Змей испуганно воскликнул, ткнув пальцем вправо:

— Ползут, господин! — да, он уже обращался ко мне со всем уважением, — Это песчаные жуки!

Я посмотрел в ту сторону, и увидел, как под песком, как и в прошлый раз, несутся невидимые существа, обозначенные небольшими холмиками. Конечно, они были гораздо меньше червей, но и собралось противников немало. Я успел насчитать двадцать одного, когда они почти что догнали нас, и показались наружу.

Монстры выпрыгивали из песка, словно их запускали из катапульты. Шестилапые жуки, покрытые твёрдым бордовым панцирем. Они были размером с бульдога, но даже несмотря на такой рост, я понимал, что они могут доставить нам немало неприятностей.

— Приготовились! — приказал я, и когда твари почти достигли нас, выкрикнул, — В бой!

Тех, кто летели на нас, я отбросил в сторону «Телекинезом». Некоторым удалось даже оторвать пару когтей. Грешрари и Минос не стали церемониться, и сразу же ворвались в гущу тварей, размахивая мощным оружием по кругу и сметая всё на своём пути. Остальные тоже не отставали и помогали как могли.

А жуков становилось всё больше и больше. И где-то неподалёку послышался рёв тех самых червей, которые уже радушно встречали нас в гости. Видимо, Улей, или кто там в нём сидит, почувствовал мощную магию и решил послать сюда, так сказать, тяжёлую артиллерию. Поэтому, когда первая здоровенная тварь вырвалась из-под песка рядом с нами, я понял, что пора.

Сперва забрал Миноса и Грешрари, что не замечали ничего вокруг, кроме врагов. А оказавшись рядом с остальными, сжал руку Ирды и направил мыслеобраз Наяде. И одновременно с «Прыжком» я снова активировал то самое антимагическое кольцо, которое мигом нас скрыло от всевозможных телепатических или подобных взглядов. Вдвоём с дриадой нам удалось без проблем перенестись в деревню наг, оставив в пустыне десяток трупов и уйму раненых жуков.

* * *

— Так себе местечко, — пробормотала Нера, осматриваясь.

Впрочем, оспорить её мнение было сложно.

Мы оказались у подножия невысоких скал, что помогали сдержать плывущие дюны хотя бы с одной стороны. Под ногами лежали каменные плиты, что несколько радовало, так как топать по раскалённому песку никому из нас не понравилось. А вот уже в скалах зияли дыры, в которых, как я понял, и жили наги.

— Вы все так любите ютиться? — я тихо обратился к Вероне.

— Мы змеи, господин, — она лишь плечами пожала, — И норы для нас естественный дом.

— Тоже верно, — пробормотал я и направился вслед за Виром, что уже скользил к самой широкой дыре.

— Я должен вас познакомить с нашей старостой, — торжественно произнёс он, остановившись у скалы, — Без её разрешения никому не позволено забираться внутрь.

— Как скажешь, — кивнул ему я.

«Осязание» уже помогло мне рассмотреть подземные туннели местных жителей. И даже моя антимагия не помешала этому, хотя и создавала ощутимые помехи. И всё же убирать кольцо я не собирался. Благо, Ридорис немного мне помогала, ещё в битве вытянув силы из поверженных жуков и передав мне. Поэтому сейчас я чувствовал себя более-менее сносно. Надо лишь ещё немного продержаться, а потом можно и отпустить заклинание. Улей всё равно будет считать, что нас либо сожрали, либо мы попросту свалили отсюда подальше. По крайней мере, я рассчитывал на такой исход.

Вир же склонился над дырой и крикнул во всё горло:

— Госпожа?! У нас появились гости!

— Ого, — вполголоса усмехнулась Миранель, — Пожалуй, служакой во дворец я бы его не нанимала.

Меж тем из норы никто не появился. Воцарилась напряжённая тишина. Ни я, ни кто-либо из моего отряда не проронил ни слова. Мы терпеливо ждали, всё же хотелось предстать перед старейшиной (а она, надо полагать, умная баба) в хорошем свете.

Но вскоре до моего слуха донёсся тихий шорох, будто кто-то увесистый полз по мелким камушкам. Я застыл, неотрывно глядя во тьму зева. Сперва там мелькнула серая голова со спутанными толстыми жгутами, вместо волос. Совсем как у моей Вероны. А потом появилась и их хозяйка.

Грязно-коричневая змеюка величественно выползла из норы и вытянулась перед нами. Вот она уже больше напоминала наг, с которыми мне довелось столкнуться. Правда, заострённые чешуйки и «погремушка» на кончике хвоста выдавали в ней несколько иную расу. А ещё она была абсолютно слепа. Огромные когда-то глаза оказались затянутые тонкой кожей, будто кто-то сцепил её веки. Но это не мешало ей видеть, ведь стоило выпрямиться, как нага повернула голову в мою сторону.

— Герой, — прошипела она, и в её голосе почему-то послышалось облегчение, — Наконец-то ты явился.

Глава 29

— Вы меня ждали? — ухмыльнулся я.

— Да-а-а… — протянула она шипящим голосом, — Ты должен исполнить Предназначение-е-е…

— Точно, — я щёлкнул пальцами и посмотрел на Ирду, — А я уже про него и забыл. Помнишь, Эридиус что-то об этом говорил, когда превратил меня в аписа.

— Вал, — тифлинг нахмурилась и кивнула на старейшину, — Сейчас не время глумиться.

— Ладно, — недовольно пробормотал я и вновь повернулся к наге, — Простите, нервы.

Она ничего не ответила, лишь склонила голову набок, внимательно «смотря» на нас. Потом поманила за собой рукой и вновь скрылась в норе.

Кстати, наверное, стоит упомянуть, что из одежды на змееподобных существах были лишь какие-то грязные тряпки, перетягивающие грудь. Да и то не у всех. Это я к тому, что пока мы спускались следом за старейшиной, нам по пути повстречались ещё некоторые представительницы пустынной расы. А рассмотрели мы их благодаря люминесцентному лишайнику, который плотно облепил все стены.

Стоило нам протиснуться в дыру (в основном протискивался Минос, так как с его габаритами это оказалось довольно проблематично), как мы попали в длинный извивающийся туннель. Хорошо хоть он не был крутым или вообще вертикальным. Хотя я бы не удивился, если б наги придумали нечто подобное. Они-то благодаря заострённым чешуйкам и прочным когтям могли легко и быстро перебираться в подобных местах. А вот нам пришлось пригибаться, а порой чуть ли не пополам складываться. Но двигаться вперёд всё же получалось без особых проблем.

Старейшина вела нас молча, ловко и юрко перемещаясь из одной дыры в другую. Иногда приходилось напрягаться и активировать «Осязание», чтобы уследить за ней, так как я шёл первый и изредка терял её из виду. Всё же света от лишайников было недостаточно.

Но вскоре мы оказались в просторной пещере, в центре которой