горел костёр. Тепло от него приятно согревало, учитывая, что по пути мы успели основательно продрогнуть. Старая нага проползла дальше и остановилась у стены. Развернувшись к нам, взмахнула руками, и из тьмы к костру выползло ещё с десяток наг. Что примечательно все особи женского пола. Хотя я помнил историю Вероны, и то, как близость с этими существами влияет на мужчин. Но тогда вставал закономерный вопрос — как на свет появился Вир? И если есть он, существуют ли в этом племени другие мужики?

— Дорогие мои, — ласково начала старейшина, «осмотрев» всех приползших, — Сегодня радостный день. К нам заявился Призванный Герой! — она указала на меня, и в тот же миг по рядам наг пронёсся шёпот. Меня пронзили любопытные взгляды, но никто не осмелился обратиться напрямую. А старейшина продолжила, — Вы помните, как чудовищный враг прогнал нас из родных домов, заставив ютиться в норах, — эти слова она уже прошипела с нескрываемой яростью, — Вы помните, как наши отцы и братья бились с ним, чтобы спасти наши души. Но всё оказалось тщетно, — и вот тогда её голос дрогнул, — Нам пришлось бежать, но лишь для того, чтобы выждать момент. И вот он настал! — вновь вскинула руки к потолку, — Герой явился, ибо только он может вернуть нам мир!

— Да-а-а! — послышались протяжные крики.

От неожиданности я даже вздрогнул. Уж слишком звучное эхо оказалось в этой пещерке. Но все затихли, а старейшина, свернув хвост в несколько колец, опустилась на него. Повернула голову в мою сторону и спросила:

— Так что ты собираешься делать, Герой?

Я на мгновение подзавис. Потом улыбнулся.

— Честно говоря, особого плана нет. Надеялся, что Вир поможет нам проникнуть, как можно ближе к Улью незаметными, а там уже по ходу дела разберёмся. С этими тварями нельзя ничего толкового придумать, их можно только уничтожить. Прорваться в саму Преисподнюю и добраться до Сердца. А вот там… пока точно не решил.

— В твоих словах чувствуется опыт, — одобрительно прошипела старейшина, — Говоришь так, будто уже сталкивался с чем-то подобным.

Нера фыркнула, и в тот момент я её понимал.

— С чем мы только не сталкивались, — признался я, — Но да, вы правы, один Улей мы уже разрушили. Правда, он был в несколько раз меньше этого. Но-о-о… — неуверенно протянул я, размахивая руками, — как-нибудь справимся и с ним. Главное, быстренько подобраться.

— Значит, вы знаете о хранителях Ульев? — спросила нага.

— Видели нечто подобное, — кивнул я в ответ, — Но я б не назвал ту мерзость хранителем. Он больше походил на стража ворот, так как умишком особо не отличался от тех же гомункулов.

— Нет, Герой, — с усмешкой покачала она головой, — Ты, видимо, так и не понял, что чем больше сам Улей, тем умнее и сильнее его Хранитель.

— Получается, что здесь будет нечто жуткое, — пробормотала Ирда.

— Правильно, принцесса, — ответила старейшина и хитро улыбнулась ей, будто отчётливо видела мою краснокожую подругу.

«Почему она назвала меня принцессой?» — мысленно спросила Ирда, повернувшись ко мне, — «Ведь не просто так же».

«Не знаю. Но мы обязательно разберёмся».

— А были ли здесь эльфы? — задала ожидаемый вопрос Миранель.

— Да, — ответила нага, «переведя» взгляд на неё, — Они пришли первыми. Мы пытались сражаться с ними, но ничего не вышло. А потом… — развела руками, — вы сами догадываетесь, что произошло потом. Из сердца песков появились монстры. Они хватали мой народ, чтобы принести в жертву своему богу. И он не заставил себя долго ждать. Прошло всего двадцать три луны, когда на поверхности появились его каменные клыки. А потом разверзлась Бездна, пожирающая всё, что попадалось в её щупальца.

— И почему я не удивлён? — пробурчал я себе под нос. После вздохнул и обратился к старейшине, — Мы выдвигаемся завтра утром, — увидев удивлённые взгляды своих друзей, пояснил, — Передохнём, получим ещё несколько дополнительных очков, запасёмся «Мёртвой водой», — повернулся к наге, — Кстати, а как у вас вообще с водой?

— О, этого у нас в избытке, — она растянула тонкие губы в широкой улыбке, — Здесь, под землёй, мы нашли озеро. А так как нас осталось мало, то и траты стали скудными. Запасы мы вам точно обеспечим.

— Отлично, — довольно кивнул я, а после добавил, — Заодно и хранитель Улья немного успокоится. Пускай думает, что мы и правда исчезли из пустыни.

* * *

Оставшаяся часть дня пролетела незаметно. Мы спустились на нижний уровень пещеры, чтобы набрать воды, потом удалось недолго покемарить. А вот уже ближе к ночи я всё же выбрался наружу, чтобы подышать свежим воздухом. Следом за мной поднялись и остальные, дабы полюбоваться звёздным небом. Светящиеся точки уже вспыхивали на мрачном полотне над нашими головами, и я невольно залюбовался ими. Всё-таки давно вот так вот просто не отдыхал и не расслаблялся. А ведь завтра мы должны были совершить то, что нам вряд ли по силам. Но отступать поздно, наш путь только вперёд.

— О чём задумался? — Ирда придвинулась ко мне поближе.

— Да так, — я пожал плечами, — Ни о чём и обо всём сразу.

— Ого, как глобально, — хмыкнула она.

Мы, как обычно это бывало, были чуть в сторонке от остальной группы. И вроде бы никто не был против нашего уединения, за что я был им благодарен. Всё же каждый член команды теперь мой друг. Но Ирда… она давно стала самым близким спутником и девушкой.

Впрочем, зачем я вам об этом говорю, когда вы и сами в курсе всех дел.

— Как думаешь, а этот хранитель намного сильнее предыдущего? — внезапно спросила тифлинг.

— Скорее всего, — отозвался я, — Прошлого мне удалось убить за пару минут. С этим, уверен, придётся повозиться.

— Но мы ведь справимся? — она посмотрела на меня с милой улыбкой, сделав бровки домиком.

— А какой у нас выбор? — с той же улыбкой переспросил я.

— Тоже верно, — Ирда прижалась ко мне и вновь посмотрела на небо, — В моих краях мы редко видели звёзды.

— Слишком облачно?

— Да, хотя иногда там пробивалось прекрасное сияние.

— Северное?

— То есть? — не поняла тифлинг.

— В моём мире тоже такое бывало, — я послал ей мыслеобраз с полярным сиянием, которое вживую никогда не видел, — Похоже?

— Да, это именно оно, — Ирда снова расплылась в улыбке, — Твой мир удивителен. Не скучаешь?

— Да как-то не до этого было, — усмехнулся в ответ, — Сама знаешь, что с нами происходило с того момента, как Акра призвала меня. Хотя, да, я бы с радостью встретился со своими близкими. У меня была… своеобразная семья.

— Расскажешь? — тифлинг положила голову на моё плечо.

— Когда-нибудь, — я не стал отнекиваться, —