доносились именно оттуда. Да и сама темнота как будто бы немного шевелилась. Как будто бы… облако пыли? Да, очень похоже на то.

Ну… допустим. С этим всё понятно. Надо изучать другие направления.

А в других направлениях у нас были либо кусты, либо же городские руины. Эдакий милый двухэтажный городок, который сдался времени и треснул под напором корней мирового древа, разросшихся аж досюда.

Хотя… ну конечно же это были не руины. Конечно же в них никто и никогда не жил. И если вдруг задаться целью и начать последовательно прочёсывать один дом за другим, то внутри не обнаружится ни старой мебели, ни забытых вещей, ни каких-либо надписей.

Архитекторы не настолько заморачивались с детализацией своего творения.

Речка не пересыхала. Дерево не пробивалось из маленького скромного семени и не росло. Город никогда не жил. Даже порождения Хаоса, которых мы встретим с минуты на минуту, — а я в этом почему-то уверен, — это просто качественная подделка.

Всё было создано уже таким.

И!

Это значит, что у всего здесь имеется своя функция. Рифт — это ведь не только тренажёр, но и хорошо спродюсированное приключение. Есть какая-то цель, за выполнение которой ты получишь приз в виде ударной дозы опыта. Есть решение этой цели. И обязательно, — просто обязательно! — есть подсказки.

Но!

Мудрить не стоит!

Всё-таки:

Во-первых, у нас тут не программа «Умники и Умницы». А во-вторых, Архитекторы не люди, так что они чисто технически не могут понять, как работает наш разум. Не умеют. При создании рифтов они пытаются поставить себя на наше место, но получается не всегда. И именно поэтому решение не всегда бывает логичным.

Просто потому, что Архитекторам не удалось попасть в человеческую логику, вот и всё. Да, они старались изо всех сил, но промахнулись. Бывает…

Кто такие эти Архитекторы?

Да чёрт их знает.

Одни из слуг Создателей. Такие же, как Ткачи, только с другим функционалом. И если те плетут руны, то эти создают рифты для того, чтобы жители молодых миров могли развиваться магически. И если верить тем немногочисленным товарищам, которые утверждают, что якобы встречались с Архитекторами, то…

Они муравьи.

Либо же являлись людям в обличье муравьёв, потому что в каком-то же обличье им надо являться, верно? Явление без обличья — оно как бы уже не явление. Как борщ без томата.

— Смотрите! — выдохнула Шиза и уставила палец в небо.

А там… о-хо-хо… там летел дракон.

Уверен, что вблизи и при достаточном освещении он выглядел как дракон, вывернутый мясом наружу, — хаосит всё-таки, — но в остальном это был самый обычный, каноничный дракон. Крылья, лапы, хвост, рогатая башка.

Ничего лишнего.

Но была и интересность. Куда же без неё? Внутри у дракона что-то горело. Повторюсь, разглядеть невозможно, но подозреваю, что этот внутренний огонь пробивался прямо сквозь оголённые рёбра. Эдакий дракон-нежить с камином внутри.

До нас ему не было абсолютно никакого дела, и он тупо закладывал круги над местностью где-то там, на своей высоте. Круги… Хм-м-м… Должно быть, ров тоже идёт по кругу, и дракон летает прямо над ним.

Так.

Просто качнуться — это хорошо. Но закрыть квест Архитекторов — ещё круче. Какое тут может быть самое очевидное решение?

Надо заставить дракона спалить дерево? Или залезть на дерево, приманить и убить дракона? Тогда зачем ров? Просто как ограничитель? Хренотень какая-то. Ладно… времени на подумать у меня будет достаточно, ну а пока что…

— Яр-р-р, — взревел Лёха, махая лапой куда-то в сторону заброшенного города.

Я повернулся и увидел, как из окна ближайшего здания высунулся ма-а-а-а-аленький такой ублюдочный хаосит. Выглядел он, как голый безбородый гном, которого всем телом протащили по наждачке, вот только голова…

Голова его была непропорционально большой. Формой она напоминала закрытый тюльпан, так ещё и светилась изнутри. И вот из-за этого света у меня прямо-таки сразу напрашивалась какая-то параллель с драконом.

Так.

Новые вводные, — я сделал про себя пометочку. — Приключение как-то связано с огнём. Надо бы поберечь меч, вдруг пригодится.

— Яр-р-р?

В глазах Лёхи я увидел недоумение. Мы вроде бы на берегу договорились о том, что он будет рвать и месить всё, что увидит. Однако брательник, по ходу, ожидал более достойного соперника, чем этот уродец ростом с куст смородины.

Гном тем временем визжал, кочевряжился, махал на нас кулачками, но из окна не вылезал и ближе не подходил.

— Яр-р-р-р? — повторил Лёха.

— Да погоди ты, погоди, — сказал я и вышел чуть вперёд, на предполагаемую линию соприкосновения. — Где маленький, там и большие.

И стоило мне лишь договорить, как соседнее окно, — ды-ды-дых! — разлетелось в пыль и каменное крошево. Огромная тварь, похожая на пережёванного мясорубкой носорога, прошла сквозь бетонную стену. Прошла легко и непринуждённо, как нож сквозь масло. После этого тварь тряхнула головой, сбрасывая с себя остатки крошки, и заревела.

Заревела, глядя прямо на нас.

Следом из импровизированной двери появились ещё два хаосита. Жирные пузатые ублюдки со свинячьими головами. Надень на них заляпанный кровью мясницкий фартук, и будут они выглядеть точь-в-точь как каноничные маньяки из хоррор-муви. Прямо вот один в один.

— Фу, — сказала Сонька, глядя на монстров, а вот Лёха заметно оживился.

Носорог-хаосит заревел ещё раз, а Лёха заревел ему в ответ и… чёрт! Тот, кто видел сейчас то же самое, что и я, вряд ли в дальнейшем будет считать ретриверов милыми лопушками.

— Вперёд-вперёд! — крикнул я. — Не ждём!

Сонька осталась у портала, всё так же крепко сжимая пистолет, а мы с Костей и Шизой кинулись гасить свиноголовых. Тем временем Лёха с носорогом каким-то невербальным образом договорились о том, что у них будет отдельная разборка и ринулись друг на друга.

В брате я был уверен, но всё равно решил приглядывать за ним краем глаза.

Вдруг что?

Тем временем на нашем фронте один из свиноголовых почуял неладное, хрюкнул и схватил головастого гнома, который до сих пор торчал из окна.

Что интересно, гном при этом начал сопротивляться, но поделать ничего не мог. Пузатый хаосит ударил ему по голове раз, и два, и три, и… маленький уродец обмяк у него на руках, а его огромная голова начала раскрываться. Да, да, прямо как тюльпан. Со сравнением я попал прямо в точку.

А ещё свет, который шёл изнутри, начал усиливаться с каждой секундой. Всё ярче, и ярче, и ярче.

Не