время для осознания того, кем он хочет стать, когда вырастет, но, увы, родители, государство и другие причастные обучают насильно тому, что сами знают?

— Наверное, так будет лучше для ребёнка? — попробовал угадать Костнер.

— Возможно. Но, если допустить, что ребёнок не может развиться физически и стать таким сильным, как ты, например, Костнер? Зато ребёнок будет умный, как великие учёные в столице. Вот в чём загвоздка прогресса. Все стараются оставаться на своих местах, — я допил самогон, от которого меня штормило. Побить рекорд Кристофа я точно не смогу. Хорошо, что рядом нет Марты, а то вообще бы не притронулся к самогону. — Что-то меня понесло не туда. Вот ты, Бурин, кем хотел стать?

— Кузнецом, — просто ответил гном.

— И я кузнецом, — сразу ответил Кристоф, не дожидаясь моего вопроса.

— Даже не пытаясь попробовать себя в другой отрасли? — пытался заставить их сомневаться в своём выборе.

— Эх, Арднер, знал бы, что только кузнецы и портные могут хорошо жить у нас, — с тяжестью ответил Бурин. — Возможно, ты и прав, что нужно давать ребёнку выбор будущего пути, но когда путь только один для хорошей жизни, то выбора просто не остаётся.

— А я вот хотел стать кузнецом, — честно сознался здоровяк. Интересно, сколько он выпил? — Вот только кузнецом стал мой брат вместо меня.

— Твой брат хорошо справляется со своей работой, — заверил я ему.

— Знаю, — грустно опустил взгляд на пустой стакан Костнер. Кристоф понял намёк и сразу наполнил его. — Вам, наверное, интересно, как так получилось, что я стал солдатом, а мой брат кузнецом? — не стал он дожидаться нашего ответа и просто продолжил. — Я и брат были сиротами и бродили по деревням в поиске еды. Никто нас не брал к себе даже в качестве рабочей силы за еду, так как мы были худые и невысокие. Никто, наверное, не верил, что мы можем вырасти в больших и крепких мужчин. Так мы скитались больше трёх лет. И вот, возле столицы мы встретили королевский кортеж. Тогда наши судьбы и разошлись с братом. Меня забрали солдаты, а брата просто выкинули в яму к мертвецам, — Костнер тяжело вздохнул. Если присмотреться, то на глазах можно увидеть слезу. — Меня отправили в военную школу, где я обучался на протяжении тридцати лет. И когда смог спокойно разъезжать по землям королевства, то сразу начал искать брата. Найти я смог его в той самой деревне на берегу Красной реки за месяц до твоего появления, Арднер. Вот так получилось, что мой брат, оказывается, хотел стать солдатом, а именно артиллеристом, а я кузнецом, но всё повернулось в другую сторону.

— Зато сейчас всё хорошо, — более мягко произнёс я. — Что-то нас прорвало на откровение. Это эликсир правды? — я посмотрел на Бурина.

— Отчасти, — рассмеялся он. — Просто напиток слишком крепкий, — через смех произнёс он.

— Вообще-то в напиток добавлены семена Чистоталивия, — признался Кристоф. — Семена этого растения используют в медицине для снижения боли и расслабления…

— Видимо с алкоголем получается дополнительный эффект, именуемый «эликсир правды». Психоактивное вещество, которое сильно дурманит сознание. Хитро. И для чего вам добавлять столь сильное вещество в самогон? — из памяти вытащил информацию про эти семена. Их используют, как лёгкий наркотик в малых дозах. Даёт лёгкое расслабление и умиротворение. Можно считать его лекарством от депрессии. И ещё его используют в качестве обезболивающего, но если будет передозировка, то человек умрёт от внутреннего кровоизлияния из-за в несколько раз учащённого сердцебиения. Опыты были, но их как раз проводил наш старый знакомый мёртвый эльф, который к тому же являлся боевым магом.

— Понимаешь, Арднер, — начал Бурин. — Мы живём в горе и солнца практически не видим. Ты хоть раз был под землёй долгое время? Знаешь, что гномы больше схожи с людьми? И нам также нужно солнце, свежий воздух и полноценная еда. Недостаток свежего воздуха сильно влияет на наш иммунитет. Может этот фактор и влияет на наше долголетие, но толку, когда можно заразиться от любой болезни, что принесёт человек. Кстати, из-за этого к нам могут заходить только боевые маги и эльфы, хоть последних мы и недолюбливаем. Мы также страдаем теми же болезнями, что и вы, разве что не можем заразиться вампиризмом и ликантропией. Если без лишних слов, то семена Чистоталивия — наша панацея. Мы отчасти наркоманы, но без этого наркотика наша кукуха полетит так высоко, что мало не покажется…

— Но вы пустили меня, — это было для меня странно. Не знал, что у них такие строгие санитарные нормы.

— Это был риск, да к тому же ты спас моего брата. Риск оправдан. Теперь из-за этого мы домой можем попасть только через трое суток, где будем возле ворот пить литрами гномий самогон с этими семенами, — грустно ответил Бурин.

Глава 26

«Высший вампир»

Я находился в резиновой лодке, обнимая Анастасию и гладя рукой волосы. Она смотрела на меня влюблёнными глазами. Летний солнечный день выдался сегодня как нельзя кстати. Из-за плотного графика вырваться было сложно, но этот день настал и удачно совпал со свободными от учёбы днями у моей девушки. Можно спросить, что за плотный график у шпиона, который якобы повышает квалификацию? Оказывается, следить за профессором во время учёбы невероятно затруднительно, так как любое действие может вызвать подозрение. И только сегодня этот профессор уехал на конференцию в Петербург, и моё начальство решило само проследить за ним.

— Ты так и не заметил ничего, — ласково проговорила она, лёжа у меня на груди.

— То, что ты перекрасилась или то, что на тебе сегодня другая одежда? — замечать мелкие детали одна из моих обязанностей.

— Перекрасилась, — надула она губки.

— Вот видишь. Заметил, — улыбнулся я. — Как тут красиво.

Я прекрасно понимал, что этот момент жизни уже пережил и просто наслаждался яркими моментами. Ведь Анастасии осталось жить всего не больше месяца. И зная эту информацию, вообще не хотелось её отпускать. Я смотрел на неё и просто любовался. Огненно-рыжие пряди волос щекотали мою шею. Проводил рукой по её плечам, наслаждаясь бархатной кожей.

— Как думаешь, в лодке будет романтично? — она села на меня сверху. Мои руки положила себе на бёдра.

— На все сто процентов, — посмотрел на неё снизу вверх и не мог оторвать взгляд.

— Тебе нужно проснуться, — она мило улыбнулась и провела рукой по моей груди.

— Зачем? Мне лучше остаться здесь с тобой.

— Любимый, — она нагнулась и поцеловала меня в губы. — Проснись!

— Не вижу повода просыпаться…

— Проснись! — её лицо мгновенно превратилось из милого личика в клыкастую морду, с бледной кожей и без глаз. Рыжие волосы превратились в пепел. Кожа облезла и обнажила мышцы.

* * *

Я открыл глаза. Уже светало. Света от огня практически не было. Услышал странные звуки. Вспомнив, что я до сих пор остаюсь в теле охотника на оборотней, моментально схватил пистолет и, поднявшись на свободный локоть, нацелился на источник звука. И вовремя. Какой-то урод замахивался своей рукой с когтями на спящего Бурина. Расстояние тридцать метров. Свет от костра немного освещал нападающего, но плащ с капюшоном не давал его рассмотреть. Стрелять в неизвестного не была смысла, так как он успеет нанести удар в любом случае. Оставался только один вариант. Прицелился и произвёл выстрел. Пуля попала в ту самую замахивающуюся руку. Силуэт убрал раненную руку. Посмотрел в мою сторону. Зашипел.

Просыпаться окончательно пришлось в экстренном порядке. Загвоздка была в том, что никто от выстрела не проснулся. Странно всё это. Противник прыгнул и одним прыжком оказался на рядом со мной. Отреагировать я бы не успел при всём своём желании. Под капюшоном оказался бледнолицый черноволосый молодой парень. Он выглядел лет на двадцать. Его кожа была не только бледная, но и на левой стороне лица были трещины в виде паутины. Холодные чёрные глаза уставились на меня. Обнажил клыки и впился в плечо. Вот только кровосос не знал, что бронежилет должен защищать все части тела. Плеч это тоже касается. Его клыки впились в бронепластину. Он сильно удивился, и этого времени мне хватило, чтобы прийти в сознание. Я ощутил лёгкий гипноз или животный страх, от которого встаёшь в ступор.

Нанёс удар кулаком в челюсть вампиру и активировал