– Я думаю, у них была причина задержаться.

– Ну, без причины ничего не бывает.

– Серьезная причина.

– Что именно?

Кирсанов поставил бутылку на стол, прошелся до ближайшего стеллажа и пальцем провел по корешкам выставленных на полке в ряд томов последнего бумажного издания энциклопедии «Британика».

Рабочая студия Кирилла Константиновича Кирсанова была очень необычным местом. Просторное помещение с высоким потолком, заставленное многочисленными стеллажами, столами, стойками и стендами, меж которыми по потолку и стенам змеились разноцветные кабели. Любой из предметов мебели или декора представлял собой уникальный трансформер, созданный по индивидуальному заказу. Нажатием кнопки на пульте можно было не только заставить все эти столы, стулья и стеллажи перемещаться с места на место, но и видоизменяться, превращаясь из одного в другое. Например, книжный шкаф легко мог стать домашним кинотеатром или микшерным пультом, а лабораторный стол мог обернуться удобным диваном. С потолка вниз могли опускаться экраны и дополнительные предметы меблировки. В стенах были скрыты автоматизированные холодильники, всевозможные кухонные агрегаты, роботы-уборщики и часть научного оборудования, которым Кирсанов порой пользовался. Одним словом, всякий час эта удивительная студия выглядела не так, как час назад. Хоть что-то в ней да менялось. Те же, кто не часто захаживали в рабочую студию Кирсанова, так и вовсе поначалу думали, что не туда попали. Кого-то такие постоянные перемены раздражали. Например, Рудина, который считал, что всякая вещь должна знать свое место. Раз и навсегда. А Кирсанову нравилось. Меняющийся изо дня в день интерьер не позволял забыть о том, что все течет, все изменяется, а следовательно, жизнь не стоит на месте. Кроме того, это было просто удобно.

– Аномальная зона номер сорок один. Пустыня Гоби. Участок, который именуется Шамо. Ни людей, ни каких-либо признаков цивилизации – только песок и камни. Мародерам, сам понимаешь, там делать нечего. По данным аэрофотосъемки, никаких катастрофических изменений в зоне не произошло. Во всяком случае, внешне это никак не проявляется. С воздуха были замечены только периодически возникающие углубления в песке. Зона не трансформирована – классическая круглая форма. Местонахождение разлома можно вычислить с точностью до трехсот метров. Найти пакаль в песке с помощью дескана смог бы и младенец. То есть послать в сорок первую зону можно было даже новичков. Но я отправил в Монголию своих лучших квестеров. Почему?

– Да, интересный вопрос, – согласился Строггард.

– Потому что оперативный отдел получил информацию, что кто-то набирает наемников для отправки в сорок первую зону. В этом тоже вроде бы нет ничего удивительного. Наши квестеры уже не раз встречали в аномальных зонах так называемых «черных» квестеров, неизвестно на кого работающих, но также охотящихся за пакалями. Но, как правило, это небольшие группы, два-три человека. Тут же речь шла о полноценной экспедиции – восемь-десять человек. Не считая тех, кого они, по всей видимости, должны были сопровождать. Два часа назад нам стал известен заказчик. Вертолет, доставивший в зону сорок один группу наемников, был зафрахтован представителем религиозной секты «возрожденцев». Полагаю, ты слышал о ней?

– Слышал, но, признаться, не придавал большого значения. В период катастроф и бедствий малообразованные и беднейшие слои населения в массовом порядке ударяются в религию. Причем, как правило, это не традиционные религиозные течения, а всевозможные секты, которые не просто призывают молиться, каяться и уповать на милость Господа, а дают четкие и ясные ответы на все злободневные вопросы, советуют, как жить дальше, и за определенный взнос гарантируют веселую жизнь после смерти. «Возрожденцы», я так полагаю, из той же категории.

– Именно. У них довольно невразумительная и эклектичная философия. Но зато основа учения, так называемые Три Основных Постулата, сформулированы очень конкретно и четко. «Бессмертие – это не благодать, а неотъемлемое право каждого». «Требуя невозможного, человек становится бессмертным». «Вечная жизнь лучше, чем мгновенная смерть».

– С последним трудно поспорить.

– Точно! Именно поэтому к «возрожденцам» примыкает все большее число людей по всему миру. На сегодняшний день отделения Церкви Возрождения имеются практически в каждой стране, их проповедников можно встретить повсюду, от Нью-Йорка до Катманду. При этом остается неизвестным, кто руководит «возрожденцами». Сами же они, в лице своих проповедников, утверждают, что у Церкви Возрождения нет ни духовного лидера, ни какой либо структуры. «Возрожденцы» самоорганизуются и контактируют по принципу горизонтальных общественных связей, используя для этого различные средства коммуникации.

– То есть это церковь, вещающая через Интернет?

– Они вещают отовсюду, откуда может звучать человеческий голос. Честно говоря, с трудом верится, что все это происходит спонтанно и за этим якобы самозародившимся религиозным течением не стоит группа очень толковых менеджеров.

– Ну хорошо, а в зоне-то им что нужно? Тем более в такой, где и сторонников-то не навербуешь?

– Вот! – Развернувшись на каблуках, Кирсанов направил на лингвиста указательный палец. – В этом-то и вопрос! Зачем они отправили в аномальную зону группу наемников? Причем не трех-четырех человек, а девять! Девять! – Кирсанов поднял обе руки вверх и показал две открытые ладони с загнутым мизинцем на правой. – Собственно, означать это может лишь одно – им нужно было доставить в зону какой-то груз. – Контрабанда? – робко предположил Строггард.

– Можно было бы обсуждать этот вариант, если бы речь не шла о центре пустыни.

– А что, если они, наоборот, хотели что-то вынести из зоны?

– Возможно. Но что именно? Да, в аномальных зонах встречаются любопытные артефакты, представляющие немалый интерес для исследователей. Ну, может быть, еще для коллекционеров всяких редкостей. Но что могло заинтересовать религиозных фанатиков? И, самое главное, каким образом они об этом узнали? Поэтому я и послал в сорок первую зону группу Квест-тринадцать. Они должны были не только отыскать пакаль, но и попытаться выяснить, зачем отправились в зону наемники.

– Рудину о второй цели квеста ничего не известно?

– А зачем ему об этом знать?

– Ну, он, вообще-то, человек любознательный. – Строггард лукаво прищурился. – Как-то раз даже пытал меня насчет происхождения и значения слова «сталкер».

– Зачем ему это? – удивился Кирсанов.

– Вот и я о том же – зачем?

– Ну, а ты что?

– Сказал, что слово «сталкер» происходит от древнерусского глагола «сталкать», что значит «перемещать с места на места». Таким образом, сталкер – это бродяга, человек, который никогда не остается подолгу на одном месте.

– Съел?

– Проглотил, не разжевывая!.. Так значит, от «Квест-тринадцать» нет никаких вестей.

Кирсанов посмотрел на большие настенные часы: