– Вадим, – строго посмотрела на него Светлана.

– Спасибо! – паренек сразу понял, что от него требуется.

Ирина помешала ложечкой в вазочке с растаявшим мороженым.

– Почему исследование аномальной зоны называется квестом? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Я не знаю, – честно призналась Светлана.

– А я знаю, но не скажу, – ехидно прищурился Вадим.

Поскольку держать язык за зубами он не умел в принципе, понятно было, что он сказал это, только чтобы позлить сестру.

– Может быть, потому что основная задача квестеров – поиск пакалей? – предположила Светлана.

– Я думаю, все дело в том, кто это название придумал. – Ирина отправила в рот ложку сладкой жидкости неопределенного цвета из вазочки. – Могу поспорить, что человек, решивший использовать этот термин, увлекался компьютерными играми.

– В компьютерных играх всегда есть правила, – с видом знатока заметил Вадим.

– Как правило, весьма примитивные, – уточнила Ирина.

– Зато понятные, – не сдавался Вадим. – И еще в них нельзя жухать!

– Можно. – Ирина снова взялась за фломастер. – Нужно только уметь. Любая игра подразумевает возможность нарушения правил. Поэтому нужно всегда об этом помнить, если хочешь выиграть.

– И все же я не понимаю, как можно играть в игру без правил, – с сомнением покачала головой Светлана.

– Очень просто. – В задумчивости глядя на свой рисунок, Ирина прикусила кончик фломастера зубами. – Назовите любое число от единицы до ста.

– Пятьдесят шесть, – не задумываясь, сказала Светлана.

– Пятьдесят семь, – тут же произнесла Ирина. – У меня больше – я выиграла.

– Но это нечестно!

– Почему?

– Потому что!..

Светлана умолкла на полуслове и задумалась. А в самом деле, почему? Ведь если нет правил, значит, нет и нарушений. Значит, любые действия соперников вполне законны. Если не хочешь проиграть, будь готов ко всему.

– А если бы я назвала число сто?

– Я бы сказала сто один.

– Но ты предложила мне назвать число от одного до ста.

– Верно. Но для себя я никаких ограничений не делала.

– Давай предположим, что мы не знаем чисел больше ста!

– Хорошо. Ваш ход.

– Сто!

– Девяносто девять. У меня меньше – я выиграла.

– Но ведь у тебя меньше!

– В этот раз выиграл тот, у кого меньше. Не забывайте, у нас нет правил.

Светлана задумалась.

Ирина продолжала что-то рисовать в альбоме. Вадим ел мороженое и думал, как бы еще уесть сестру.

– Выходит, в игре без правил нельзя победить?

– Почему? Я же выиграла.

– Потому что ты задавала правила.

– Не, тетя Света. – Оторвав взгляд от рисунка, Ирина пристально посмотрела на сидевшую по другую сторону стола женщину. – Я определяла победителя.

– Значит, если победителя буду определять я, то и выигрывать все время буду тоже я?

– Не думаю.

– Почему?

– Тут есть один подвох.

– Какой?

– Не скажу.

– Почему?

– Потому что тогда вы действительно будете выигрывать.

– Но мы ведь сейчас не играем!

– Зачем же вам тогда знать, как мне удается выигрывать?

– Просто ради интереса.

– Подумайте сами, тетя Света. – Девочка вновь перестала рисовать. – Если у вас есть интерес, значит, есть и стремление удовлетворить его. Верно?

– Наверно, – на всякий случай попыталась уйти от прямого ответа Светлана. Но Ирина молча ждала от нее конкретики. – Да, конечно! Я хочу удовлетворить свой интерес!

– Ну вот, – Ирина удовлетворенно кивнула. – А это и есть стремление оказаться в более выигрышном по сравнению с другим положении. Вы продолжаете играть, даже когда не задумываетесь об этом. А выигрывает тот, кто все время помнит об игре.

– Но это же невозможно!

– Как правило, невозможным называют то, в чем в данный момент нет необходимости. Не так давно невозможным казался персональный компьютер. Или сотовый телефон. Вряд ли кто-то считал возможным наступление Сезона Катастроф. Когда люди поймут, что их выживание зависит от умения выигрывать в игре без правил, они этому научатся.

– Тетя Света, а как поживают ваши лохматики? – спросил Вадим, которому уже изрядно надоело слушать о том, в чем он ничего не понимал.

– Не лохматики, а пушистики, – улыбнулась Светлана. – Они чувствуют себя замечательно.

В Центре Крис Орсон устроил Светлану на работу в виварий. По сути, это был небольшой зоопарк, в котором содержались самые разные представители аномальной фауны, доставленные квестерами из зон. От мерзких, покрытых слизью чудовищ до милых, забавных зверьков, вроде пушистиков, за которыми присматривала Светлана. Пушистики были похожи на созревшие и готовые разлететься во все стороны парашютиками с семенами соцветия одуванчиков размером с теннисный мяч. Одиннадцать пушистиков медленно парили в большом пластиковом кубе. Касаясь стен, они точно так же медленно отскакивали от них под противоположным углом и летели по прямой, пока не столкнутся с противоположной стеной. Или – друг с другом. Со стороны это было похоже на очень замедленный трехмерный пинбол. В ответ на неожиданный раздражитель, яркий свет или резкий звук пушистики резко сжимались, превращаясь в крошечные белые шарики размером с наперсток, и падали на дно куба. Должно было пройти десять – пятнадцать минут, чтобы пушистики успокоились и вновь поднялись в воздух.

Ученых пушистики интересовали необычайно. Специалисты до хрипа спорили о том, что они, собственно, собой представляют, растения или животных? Кто-то даже высказывал мнение, что пушистики – это удивительные симбионты, сочетающие в себе характерные особенности как первых, так и вторых. Загадкой оставался полет пушистиков. Ошибся бы тот, кто подумал, что они парят на ветру – внутри куба воздух был абсолютно неподвижен. К тому же полет пушистиков был не хаотичным, а упорядоченным, описываемым простейшей формулой из начального курса физики. Высказывались соображения, что пушистики вовсе не летали, а левитировали. То есть каким-то образом компенсировали силу тяжести. Но если так, то, следовательно, у них должен быть орган, отвечающий за левитацию. Если бы таковой удалось обнаружить, это стало бы одним из величайших открытий в истории человечества! Но, увы, все попытки ученых разгадать тайну полета пушистика вдребезги разбивались о стену неопределенности.

Думаете, это все?

Если бы!

Пушистики ничего не ели и не пили, но при этом оставались живыми и здоровыми. Как им это удавалось? Трудно поверить в то, что эти крошечные существа каким-то образом запасали огромное количество энергии, необходимой им для активной жизнедеятельности. Пушистики каким-то образом общались друг с другом. Как иначе объяснить тот факт, что в какой-то момент все находящиеся внутри куба пушистики могли вдруг выстроиться в прямую линию и замереть на несколько секунд, только для того, чтобы затем вновь рассыпаться в разные стороны? Или примутся прыгать вверх-вниз, как мячики. Или выкинут что-нибудь еще в том же духе.