Темнота густела, коридор петлял и извивался, пока не закончился лестницей. Патруль спускался со второго этажа на первый, что угадывалось по звукам и высмотренным в сквозных пролетах теням. Пришлось ждать, наблюдая и превратившись в слух. В горле снова было сухо, браслеты оттягивали запястья, словно весили пару пудов. Тени внизу исчезли, стражи явно направились в коридор. Нам пора! Рада скользнула на лестницу, я попыталась напрячь зрение. Тщетно… Виднелись лишь неразборчивые очертания, хоть боевые искры для освещения высекай. Жаль, не вариант.

Шаг, нащупанные границы ступеней. Перед глазами заплясали мутные круги, рука легла мимо перил. Не найдя опоры, я шатнулась. Рада развернулась, поймав меня за плечи. Держа крепко, почти в объятиях… Я глубоко вдохнула, возвращая себе самообладание и устойчивость.

– Не падай, – вклинился в ухо ее шепот, – если не сумеешь сделать это достаточно тихо.

– А если сумею, то можно падать?.. – не удержалась я.

– Можно, – отозвалась она насмешливо, – но не нужно.

Перехватила меня под локоть и торопливо повела на первый этаж. Мрак обступал, лестничные пролеты сливались в одно размытое пятно. Чтобы хоть как-то ориентироваться, я считала ступени. С каждой преодоленной становилось легче, ощущалась теплота целительских плетений. Они по-прежнему работают! Не полностью я их сбила, повезло.

Едва мы сошли с последних ступеней, Рада резко меня отпустила. Пространство налилось светом, дрогнуло и явило людской силуэт. Источающий вибрации, далекие от магических.

– Чего в темноте бродишь? – спросил знакомый голос. – Еще и в столь поздний час…

Чтоб ее! Не на патруль нарвались, так на помощницу главы тайной службы.

– Не догадалась лампу прихватить, – не придумала я ничего лучше, – думала, в коридорах светлее будет.

Картинка наконец-то обрела четкость. Рады нигде не было, как сквозь землю провалилась. Напротив меня стояла Ванда со свечой в бронзовом подсвечнике, которым очень хотелось ее огреть. Но сразу переходить к крайним мерам не следовало, и я ворчливо посетовала:

– Случился же этот аномальный всплеск на ночь глядя…

– Тебя тоже вызвали отчет оформлять? Идем, быстрее начнем – быстрее управимся.

– Я тут не за тем, извини.

– А что тебе поручили? – осведомилась она.

– О, ну что ты, я справлюсь! – Я изобразила негодование, будто мне предложили помощь, оскорбительную для моего самомнения. А оно должно взлететь до небес после успешного участия в облаве на логово Культа. – Да и у тебя отчет, ты занята.

Ванда нахмурилась и покачала подсвечником, испытывая мою выдержку. С одной стороны, я не обязана перед ней отчитываться. С другой – вызывать подозрения нельзя! Карлиман ее не за красивые глаза личным секретарем сделал, тем более что внешность у нее заурядно-мышиная. Значит, соображает эта мышка отменно.

Пламя свечи колыхалось, направленный на меня взгляд с каждой секундой становился подозрительнее. Нужно срочно выпутываться. Рада права: порой хитрый план без надобности, а выдумывать лишнее – только себя топить.

– Ладно, ничего мне не поручали, – вздохнула я понуро. – Пришла выяснить, есть ли новости о расследовании. Северин велел отдыхать: при мне тот всплеск и произошел. Ну, если можно так выразиться. На меня в императорском склепе напал Юстин.

– О, – выдавила Ванда, перестав хмуриться. Еще бы, округленные глаза этому очень мешают. – Хранитель библиотеки императора имеет отношение к Культу?..

– По всей видимости. Он со мной откровенничать не спешил, а потом сам же себя и убил. Хотелось бы знать, что это было! Я немного полежала в своей комнате и пошла сюда…

– Здесь ты нового не выяснишь, рано еще. Сейчас тебе известно даже больше, чем мне. Расследование толком не начато, отряд на месте происшествия. Вернутся – тогда и будут работать с тем, что собрали. Вероятно, уже скоро, поскольку меня просили поторопиться с отчетом.

Вот это действительно полезные сведения. Только Северина мне тут встретить не хватало! Напичканной артефактами со взломанного склада и с краденой реликвией в кармане. Задерживаться категорически не стоит.

– Помогла бы тебе с отчетом, – я болезненно поморщилась, массируя пальцами виски, – но чувствую себя неважно…

– Выглядишь тоже. – Ванда приблизила подсвечник к моему лицу. – Иди отдыхай, как Северин велел.

– Не говори, что меня видела, – взмолилась я. – Он рассердится: опять не слушаюсь.

Она равнодушно кивнула, мол, ей не до моих непозволительных отношений с начальником. Не скажет. По крайней мере, до того момента, пока не станут расследовать пропажу артефактов со склада…

В глазах зарябило, по венам растеклась слабость. С трудом ее поборов, я пошла прочь через полутемный, скудно освещенный коридор. Ряды дверей по обе его стороны слились в сплошные полосы – не разберешь, где кабинеты, где залы, а где выход на крыльцо. На развилке я замешкалась, от стены отделился знакомый точеный силуэт и указал рукой путь. Рада! Выходит, рядом была. Не бросила… Я повернула в подсказанном направлении, она скрылась в тени, по-прежнему не источая никакой энергии. Кажется, готова меня подстраховать в случае чего. По плану мне полагалось покинуть здание первой, но в нашем плане не было моего приступа недомогания и Ванды! Рада могла с чистой совестью уйти и не рисковать.

Коридор вывел к главным дверям. Они стали необычайно тяжелыми, пришлось навалиться на створку всем телом, чтобы толкнуть и открыть. Воздух снаружи был свежим до головокружения, ведущие с крыльца ступени норовили уплыть. Мне удалось сохранить не только равновесие, но и твердую походку, так что лишнего внимания стражей я избежала. Обогнув здание, дошла до питьевого фонтана. Он-то мне и был нужен – смочить горло, посидеть на каменном, вытрезвляюще холодном бортике, отдышаться. Плясавшая перед глазами рябь схлынула, полегчало. Целебные плетения пульсировали теплом, обволакивая запястья. Они ныли все меньше, последствия сотворенных на складе чар сходили на нет. Вот и славно. Меня ждет ночь в дороге, не до обмороков!

Я убедилась, что кусочек хрусталя, склянка с настоем и ожерелье надежно спрятаны по карманам, надетые чуть ниже локтей браслеты не видны под рукавами, а защитные подвески и амулет Ивы – за плотно застегнутым воротником платья. Можно было отправляться в свою комнату за собранной сумкой, затем на конюшню за магической лошадью. Или взять в ближайшей таверне обычную, а в соседнем городе сменить? Больше будет шансов спокойно уехать из столицы. Но гораздо сильнее сейчас волновал другой вопрос: выбралась ли Рада? Необходимо проверить, что все в порядке и ей не требуется помощь.

Куст, в котором она скинула плащ, находился неподалеку. В части сада у самого забора, укромно прикрытой монументальной статуей. Героические всадники верхом на мощных каменных конях так тесно стояли друг к другу, что рассмотреть что-либо за ними не представлялось возможным, особенно в темноте. На подходе к ним я вдруг уловила вибрации человеческой энергии, принадлежащей не магу. То ли Рада невероятно быстрая, то ли я слишком долго приходила в чувство у фонтана. Или там чужак?.. Я осторожно приблизилась, прикидывая, как избавляться от него. Нырнула за статуи и выдохнула с облегчением.