class="p1">– Не помню…Я уже всё позабыл.

 Хилина вновь прильнула к нему.

– Я ещё хочу тебя! Ну-у давай? Давай же повторим?

 Набуэль разжал руки девицы.

– Не сегодня!

– Хорошо… – смирилась Хилина и немного отодвинулась. – А хочешь знать, Красавчик, почему тебя мне без возражений переуступила сестра Великого царя? А ведь она в тебя была тоже по уши влюблена!

– Ну, рассказывай…

– Я тебя у неё выиграла!

– Это как же?

– А я предложила на тебя сыграть в кости… И Шерруа-этеррит мне тебя проиграла! – и после этих слов Хилина задиристо расхохоталась.– Вот так-то! Получается, ты мой трофей, выигранный в кости!

 От этого признания Набуэль пришёл в ярость и прогнал Хилину.

Он поднялся и уже на выходе нос к носу столкнулся с гонцом. Тот ему передал глиняную табличку. Князь тут же в неё впился глазами. Это было послание от Аматтеи с Дильмуна. И в нём она ему сообщала, что у них родилась дочь.

Глава двадцатая

 Князь такой эйфории ещё не испытывал.

– Ви-ина! Дайте же мне вина! – придя в необычное возбуждение прокричал Красавчик.

 Ему его тут-же подали, и князь осушил кубок до дна и восславил богов за то, что всё благополучно разрешилось. Он стал отцом! Впервые…

 Теперь уже не было смысла скрывать, что у него родился от лидийской поэтессы кто-то, так и то, что сбежавшая из Ниневии Аматтея находилась на Дильмуне. Всё это само собой раскрылось.

 Был вызван главный жрец храма бога Ану. Бог этот был шумерский и очень древний, но его почитали и халдеи. Главный жрец уже вскоре появился. Князь объявил ему, что из личной казны выделяет пять молодых бычков и два с половиной таланта серебра в честь рождения дочери.

 Глаза жреца загорелись, ведь пожертвования оказались необычно щедрыми.

 Тут же уже собрались приближённые князя, и они стали его наперебой поздравлять.

 Известие о том, что у него от любимой женщины родился ребёнок, и пусть это даже не мальчик наследник, а дочь, не могло не порадовать князя. Аматтея сообщила, что назвала дочку Эвтерпой, в честь греческой музы лирической поэзии, а ещё потому, что так же звали её мать, которая, кстати, тоже была поэтессой, и была не лидийкой, а гречанкой из Галикарнаса.

 Как бы он желал сейчас быть рядом c Аматтеей, он бы очень хотел увидеть и её, и их дочь, но покидать Дур-Халдайю сейчас было нельзя, тем более к нему прибыли люди Шамаша и его визиря.

***

 Встреча с ними состоялась в полдень. Вавилоняне целый час терпеливо дожидались, когда же появится князь.

 Набуэль уселся в кресло и оглядел послов.

 Послов было двое. Это были явно военачальники.

– Как обстоят дела у вашего повелителя? – спросил князь.

– Вавилония провозгласила свою полную независимость! – произнёс один из послов. – Уже почти вся страна подчиняется нашему царю. Осталось только освободить Ур и Урук. Оба города взяты в осаду и нет никаких сомнений, что скоро они тоже перед нами склонят головы!

– Нашего повелителя, – продолжил уже другой посол, – поддержали Элам, арабы, халдейские княжества Бит-Амуккани, Бит-Даккури и Бит-Синмагур, и арамейские племена Юга, а ещё мидийцы и египтяне. Фараон Псамметих уже выступил против Великого царя и осаждает Ашдод. Вот-вот выступит и Элам! Империя окружена со всех сторон и крах её приближается! Крах Ассирийской империи- уже неизбежен!– второй посол с такой уверенностью об этом заявил, что Набуэль невольно усмехнулся:

– Ассирийцы ещё не вступили в войну, а вы им уже предрекаете погибель?..А не рано-ли?

 Первый посол поправил своего напарника:

– Никто не умаляет силу империи, но на этот раз против неё создалась действительно мощнейшая коалиция, и если на нашу сторону встанут боги, то Ассирию действительно может ожидать не то что поражение, а полный разгром и гибель. И этого жаждут все окружающие её народы!

– Даже так?

– Да, князь! Неужели ты не веришь, что дни Ассирийской империи уже сочтены?!

С лица Набуэля по-прежнему не сходила усмешка:

– А вот мне только что стало известно, что новый правитель Лидии Ардис признал вновь верховенство Ассирии и стал её союзником. И из Кальхи выступила внушительная армия, которая движется на Юг.

 Один из вавилонских послов приложил ладонь к груди:

– А ты знаешь кто во главе ассирийской армии?

– Знаю!

– Это какой-то карлик. Смешной уродец. Да ещё и не ассириец. Лучший и самый опытный полководец Великого царя, туртан Набушарусур, недавно ушёл в мир иной. А как гласит наша поговорка: если во главе даже стаи львов встанет овца, то эта стая не добьётся ничего.

– Вы считаете Мардук-апла-иддина овцой?

– Нет, ещё хуже. И так многие считают! Пора, князь, тебе определиться с кем ты?

– Впрочем, князь, у тебя и выбора нет…– заметил второй посол.– Уже всем известно, что беглянка Аматтея, отвергнувшая Ашшурбанапала, сбежала не куда-нибудь, а нашла приют в твоих владениях. И она не только находится у тебя, а стала твоей женой…Разве мы не правы?

– И как выясняется, она тебе родила ребёнка… – добавил другой посол. – Ну так что ты думаешь делать? Ты на нашей стороне? На тебя может наш повелитель рассчитывать? Когда ты нам дашь ответ?

 Князь смолчал.

Возразить вавилонским послам было нечего. Они во всём оказывались правы. Ашшурбанапал уже всё знает и никогда ему не простит беглянки.

 Набуэль тяжело вздохнул:

– Что от меня ждёт Шамаш-шум-укин? И чем он меня отблагодарит если я всё же встану на вашу сторону?

– Вот это уже другой разговор! – обрадовались послы.

 Один из них добавил:

– Царь Вавилонии Шамаш-шум-укин признает тебя, князь, независимым правителем Приморья и ты получишь от него ежегодные щедрые субсидии. Но субсидии будут только после того, как мы победим нашего общего врага…

– Я уже сегодня провозглашу себя независимым правителем Приморья и Дильмуна, и ваш царь меня таковым должен тотчас же признать. Ну а насчёт его субсидий… Так уж и быть… Я их могу и подождать. Они мне не к спеху,– ответил послам Набуэль.

 Вавилоняне согласились на эти условия и тут же уточнились:

– А какими силами на сегодня ты располагаешь, князь?

– Сколько я смогу выставить воинов вам в помощь?– переспросил князь. И недолго подумав и мысленно всё просчитав, он ответил:– Смогу, наверное, но немного. Тысяч семь.

– Тогда тебе надо будет как можно быстрее выступить в сторону Ура и Урука… Помоги нам освободить эти города от засевших там ассирийцев! Мы должны от них освободить весь Юг Месопотамии как можно быстрее!

– В конце следующей недели я направлюсь к этим городам, – кивнул головой Красавчик. – И мои