– Выжившие после трагедии разделились на два лагеря, – печально произнесла змея. – Одни из них принялись восстанавливать разрушенное. Другие же ушли обживать новые земли. Со временем среди них появились те, кто винил во всех бедах меня. Я, Мать, не смогла защитить своих детей. Меня объявили ложной богиней. Появились новые идолы, которым стали поклоняться в надежде на более мощную защиту. А полеты запретили.

– Но почему?

– Потому что негоже человеку уподобляться птице. Нечего ему делать в небесах. Так поясняли адепты новой веры. Все зло пошло из-за того, что люди возгордились – твердили священники. И через несколько поколений эта ветвь моих детей позабыла о том, что когда-то и им я даровала крылья.

– Получается, мы все – драконы? – пораженно спросила Эрна. – И можем оборачиваться и взлетать, если захотим?

– Увы, дочь моя, все далеко не так просто. Люди добровольно отказались от второй ипостаси. И мало кому из них дано преодолеть вековой запрет. Прежде, чем ты станешь драконом, ты должна обрести крылья в душе.

– Как это?

– Увы, здесь я тебе помочь не могу. Но ты сможешь взлететь, если примешь свою суть всем сердцем. Редко кому это удавалось, но я видела подобные случаи.

– Вы говорите о слишком сложных вещах, госпожа.

– Вовсе нет, дочь моя, вовсе нет. Однажды ты сама поймешь, нужны ли тебе крылья.

– А что, были такие, кто отказался? – изумилась Эрна, припомнив восторг полета пусть даже на спине Эрика.

– И немало. Помни: твоя судьба зависит только от тебя. Никому не позволяй распоряжаться ею.

Храм окутал белый туман, в клубах которого растворилась змея, и Эрна проснулась.

– Так это был не сон? – спросила она у статуи. – И я действительно могу стать драконом? Ой, госпожа, вы так мало мне рассказали! Не упомянули о том, почему драконы могут перестать быть людьми. И о том, что я должна сделать, сказали так туманно. Я совсем ничего не поняла. Вот Леона на моем месте мигом бы во всем разобралась. Жаль, что ее здесь нет. Она бы вам понравилась, госпожа. Она такая смелая и умная!

Ее речь прервал странный скрежет, а потом откуда-то из-под потолка раздался голос Эрика:

– Эрна! Эрна! Где ты?

Пленница подумала, что может и не ответить, но тут же устыдилась своих мыслей: в голосе молодого дракона звучала искренняя тревога. Поэтому Эрна задрала голову и выкрикнула:

– Я здесь! В святилище!

И тут же испуганно склонилась перед статуей, чтобы змея не разгневалась на нее за крик в священном месте.

Эрик появился спустя всего несколько мгновений. Он бросился к Эрне и принялся тормошить ее.

– Как ты? Замерзла? Испугалась? Проголодалась? Почему ты спустилась в подземелье? Я так за тебя испугался!

И он принялся покрывать жаркими поцелуями ее лицо. Еще вечером Эрна думала, что больше и видеть обманщика не захочет, но теперь вынуждена была признать, что его беспокойство ей приятно. Да и поцелуи волновали, будоражили кровь. Однако же она решительно отстранилась.

– Зачем ты обманул меня?

Эрик виновато посмотрел на нее, открыл было рот, затем перевел взгляд на статую, замялся, а потом пробормотал:

– Я вовсе не обманывал тебя.

– Хорошо, это был не совсем обман. Но ты лишил меня воли, чувств, памяти. Зачем?

– Чтобы ты полюбила меня! – выпалил Эрик.

Такого ответа Эрна не ожидала.

– Правда?

– Разве могу я лгать в таком месте? Перед ликом Праматери? Я боялся, что ты испугаешься и станешь проситься обратно. Вот и зачаровал тебя.

– Но зачем я тебе понадобилась? – изумилась Эрна.

Сегодня Эрик не отличался красноречием. Вместо ответа он протянул Эрне изящный браслет в виде золотой змейки.

– Вот!

– И что это?

– Брачный браслет, который драконы дарят своей избраннице. Я летал за ним. Ты выйдешь за меня замуж, Эрна?

Она растерялась. К столь скорому предложению руки и сердца Эрна никак не была готова.

– Мы еще так мало знакомы, – несмело возразила она. – Наверное, надо подождать.

– Чего подождать, Эрна? Разве я не нравлюсь тебе?

Он выглядел таким милым и трогательным, что Эрна не выдержала и погладила его по щеке.

– Конечно же, нравишься.

– Вот видишь! – обрадовался Эрик. – А ты нравишься мне. Так что нам мешает?

– И все равно, – упрямо произнесла Эрна. – А если завтра тебе понравится другая? Фрида упоминала каких-то девушек, которые тебе проходу не давали.

Мысль о девушках была неприятной, и Эрна нахмурилась.

– Это все не то, – убежденно произнес Эрик. – Фриде поменьше следовало болтать. Те девушки в отцовском замке… Ни с одной из них мне не хотелось бы взмыть в небо. Да и они бы побоялись. А тебе нравится летать, я сам видел. Значит, ты сможешь.

– Смогу что?

– Обрести крылья. Отец так и не захотел, и мама ушла от него, хотя он все еще ее любит. Иногда они видятся, я знаю. Но его слишком сильно держат обычаи, обязанности и предрассудки, поэтому он не смог стать настоящей маминой парой.

Об отце Эрика упоминала и Фрида, но как-то вскользь, а Эрна тогда не догадалась расспросить как следует. Сейчас же она не смогла сдержать любопытства.

– А кто он, твой отец? Явно ведь человек благородный. Расскажи мне о нем.

Эрик смутился и отвел взгляд в сторону.

– Мой отец – не простой человек, – признал он. – Многие девушки, уверен, обращали на меня внимание именно потому, что я его единственный сын. Наследник. А вот ты увидела во мне просто Эрика.

– Я сначала увидела огромного монстра, – припомнила Эрна. – А потом этот монстр зачаровал меня. Так что я мало чем отличаюсь от тех девушек.

– Нет, ты не такая! – с жаром воскликнул Эрик. – Ты особенная.

И снова притянул ее к себе, чтобы поцеловать. Но Эрна, вспомнив, что она вроде как рассержена, вывернулась из объятий. Пусть она больше и не злилась на дракона, но вовсе не собиралась вот так сразу прощать его. Ей не у кого было научиться разным женским премудростям и хитростям (не рассматривать же в роли наставницы тетю Юту), но проснувшееся чутье подсказывало ей, как следует поступать с провинившимся поклонником.

– Мы говорили о твоем отце, – напомнила она.

– Ах да, отец, – несколько кисло произнес Эрик. – Мама так хотела, чтобы он смог взмыть в небо вместе с ней. И ему вроде бы нравились полеты. Правда, дед был против их брака и в итоге оказался прав: отец так и не смог стать драконом. Признаться, он и не стремился.

– Да, ты только что об этом говорил, – нетерпеливо вставила Эрна. – Но я хочу узнать его имя.