Эрик опустил взгляд и что-то неразборчиво пробормотал.

– Что ты сказал? – переспросила Эрна.

Услышав же более внятный ответ, она не устояла на ногах и осела на пол. Эрик испуганно бросился к ней, подхватил на руки.

– Какой же я дурак! – сокрушался он. – Пристал к тебе с предложением и даже не подумал, что ты еще не завтракала. Сейчас я отнесу тебя наверх и ты съешь все, что подаст Фрида.

А плечи Эрны содрогались от беззвучного смеха. "Жаль, что дядюшки здесь нет, – думала она. – Он бы прыгал от счастья, узнав, что похитивший меня дракон – сын самого герцога!"

– Отец хотел, чтобы я выбрал себе дочь какого-нибудь маркиза или графа, – бесхитростно рассказывал Эрик, пока Эрна поглощала принесенный заплаканной Фридой завтрак. – Или даже одну из принцесс. Но мама была против.

Фрида убрала со стола опустевшую тарелку и поставила перед Эрной мисочку с поздней малиной. При виде служанки пленница почувствовала очередной укор совести. Она уже знала, как испугалась горничная, не обнаружив утром ее в постели. Фрида металась по всему замку в поисках своей подопечной. Когда же наконец вернулся Эрик, бедняга была уже на грани безумия. Ей почему-то втемяшилось в голову, что Эрна выпрыгнула из окна и утонула в море. К счастью, Эрик догадался проверить потайной ход и обнаружил Эрну в святилище.

– Мама говорила, что мне не нужна бескрылая подруга. Что однажды я услышу зов любви и пойму – вот та, кого я искал.

– А она сама слышала этот зов? – заинтересовалась Эрна.

– Слышала, – грустно сказал Эрик. – Вот только отец ее подвел.

– Подожди, я не понимаю. Твоя мама услышала зов любви, а ей все равно запретили выходить замуж за твоего отца?

Эрна нахмурила лоб, и выглядела столь серьезной, что Эрик не выдержал и рассмеялся.

– Ты неверно поняла. Зов вовсе не означает, что ты встретил ту единственную, что предназначена тебе судьбой. Это как… Вот как у людей любовь с первого взгляда. В библиотеке у отца есть одна книжка о благородном рыцаре, воспылавшем любовью к неприступной красавице. Он совершил множество подвигов и завоевал даму своего сердца. А она оказалась на редкость сварливой супругой, от которой рыцарь вскоре и сбежал в поход. Вот и у нас так. Дед был уверен, что мама услышит зов еще раз и выберет себе достойного дракона. Он вообще относился к людям с презрением, именовал их бескрылыми и не верил, что однажды они вспомнят о том, как это замечательно – подняться в небо.

Новые сведения Эрне не понравились. Совсем не понравились.

– Получается, ты можешь встретить другую девушку? И уже с ней у тебя все будет по-настоящему? – расстроено спросила она.

Эрик взял ее за руку.

– У меня все по-настоящему с тобой. Я ведь не сразу позвал тебя замуж. Сначала мы летали вместе, и я понял, что хочу быть рядом с тобой до конца жизни.

Эрна никак не могла разобраться. Все-таки эти драконы – странные люди. Ну, конечно, не совсем люди, но все равно странные. Как у них все сложно!

– У вас все не так, как у людей, – поделилась она своими соображениями с Эриком.

– Разве? – удивился он. – А мне кажется, наоборот, никакой разницы. Я при дворе всякого насмотрелся. Есть пары, которые верны друг другу до старости. А бывают рыцари, что каждую неделю выбирают себе новую даму сердца. Но вот мои родители, например, все еще любят друг друга, хотя жить вместе не могут. Отец не имеет права оставить свое герцогство, а мама ненавидит придворную жизнь. Но они все равно проводят вместе время, только тайком.

У Эрны от таких известий голова пошла кругом.

– А ты? Ты как будешь жить?

– Мы, – поправил ее Эрик. – Я свой выбор уже сделал. И мама одобрила.

– Разве она меня видела?

– Нет, – смутился дракон. – Но я рассказал ей о тебе. А жить нам придется у отца. Все-таки я – единственный наследник. Но иногда мы сможем сбегать от всех сюда, в этот замок. И летать над морем. Знаешь, как прекрасен полет в грозу? Я покажу тебе.

– Подожди, – решительно произнесла Эрна, отгоняя заманчивые видения, – я ведь еще не согласилась стать твоей женой.

– Это пока, – самоуверенно произнес Эрик.

И Эрна вновь ощутила желание оторвать дракону хвост.

Леона сама не поняла, отчего проснулась среди ночи. Спальное место ей обустроили в паре шагов от мужчин, чтобы не смущать девушку. С одной стороны ее согревало тепло, шедшее от костра, а с другой – гладкий толстый ствол неизвестного ей дерева с длинными узкими листьями. Леона едва лишь улеглась на постель из травы и листьев, укуталась в плащ, как сразу же уснула. И вот теперь проснулась и резко села.

Вокруг нее клубился молочно-белый туман, густой и плотный. Огонек костра слабо пробивался сквозь его завесу и казался совсем далеким. Дерево, к которому привалилась внезапно обессилевшая Леона, по-прежнему казалось ей теплым. Она не сразу поняла, что проснулась. Из-за странного тумана казалось, будто она все еще спит и видит жутковатый сон. А потом Леона сообразила, что именно разбудило ее. Браслет, подаренный Стефаном. Он нагрелся и пульсировал, сжимая и разжимая запястье.

– Стефан! – позвала она, но вместо крика изо рта вылетело хриплое карканье.

Леона в ужасе сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль окончательно убедила ее в том, что происходящее ей вовсе не снится.

– Стефан! – снова каркнула она.

И лишь потом поняла, что еще не так: кроме своего изменившегося голоса она не слышала никаких звуков. Ни шорох листвы, ни потрескивание костра, ни дыхание спутников до нее не долетали. Сердце будто сжала когтистая лапа.

– Кто-нибудь!

И тут Леона услышала хохот. Мерзкий, зловещий, торжествующий.

– Какая милая девочка, – проскрипел старческий голос.

– Вкусная, должно быть, – подхватил другой.

– Сладкая, – вступил третий.

Леона испуганно завертела головой, но никого не увидела. Лишь вязкий белый туман.

– Кто вы?

Опять хохот. Онемевшими губами Леона попробовала прочесть молитву, но смогла вспомнить лишь первую фразу, да и ту не до конца. Прячущиеся в тумане неизвестные уже повизгивали от смеха.

– Гляди-ка, а девочка испугалась. Славная крошка.

– Миленькая, – повторил первый голос.

– Интересно, а зовут ее как?

– А вот давай у нее и спросим.

Браслет крепко сжал руку Леоны, и от него по всему телу девушки начало разливаться тепло, прогоняя страх.

– Как тебя зовут, крошка?

– Я вас не вижу, – твердо ответила Леона уже своим обычным голосом. – Не хочу разговаривать с невидимками.

– Девочка не уважает старших, – проскрипел второй голос.