добро пожаловать в мою скромную обитель. Давненько вы не посещали старого изобретателя.

— Повода не было, — пожал плечами Найден и еще раз осмотрелся. За прошедшие годы тут на первый взгляд мало что изменилось.

Вокруг все так же царил малопонятный постороннему человеку, но явно упорядоченный в некой своей внутренней системе, хаос. Вдоль стен располагались стеллажи, заваленные всяким металлическим и не только хламом. Какие-то обрезки, искореженные куски бывших или несостоявшихся изобретений. Коробки с торчащими пружинами, кусками резиновых шлангов, какие-то полуразобранные механизмы. Обрезки разнокалиберных труб, составленные в рядок в углу. Банки — жестяные и стеклянные — со странными разноцветными жидкостями.

Несколько станков, из которых Найден взглядом дилетанта сумел определить только сверлильный и токарный. Еще пара выглядела совсем экзотично, об их предназначении можно было бы только догадываться.

В еще одном углу большая огороженная листовым металлом будка. Виктор никогда бы не догадался, зачем она нужна, но тут уже сработала память предыдущих визитов — отдельное помещение использовалось как покрасочная камера, о чем говорила еще и толстая труба воздуховода, уходящая куда-то под крышу.

В дальнем углу мерно тарахтел на холостых оборотах паровик. Не смотря на явно усиленную вытяжку и то, что огненное сердце мастерской находилось в отделенном от основной части помещении, температура была явно на несколько градусов выше, чем на улице. Вероятно, летом в жару тут находиться будет совсем не весело. А может есть и на этот случай у Техника какие-то дополнительные усовершенствования, работать в парилке мало кому понравится.

В центре помещения рабочий верстак, на котором в живописном беспорядке был «разбросан» какой-то механизм и, демоны побери Найдена, если бы он по открытым для взгляда внутренностям смог бы догадаться, для чего эта штука вообще нужна.

— А теперь, видимо, появилась? — Техник вернулся к гостю уже без оружия, оглядел его еще раз с ног до головы, хмыкнул, видимо сделав какие-то свои выводы, и, развернувшись, махнул Виктору следовать за ним. — Протез беспокоит али еще в каких моих изделиях нужда возникла?

— Первое, — не удивился прозорливости собеседника Виктор. Для чего бы он еще сюда пришел. — Но если можете чем-то интересным удивить, то готов рассмотреть и второе. Почему арбалет?

— А почему нет? — В своем традиционном стиле ответил вопросом на вопрос старик.

— Барабанник разве не проще? Надёжнее, дешевле и убойное.

— Души в пороховом оружии нет, не люблю я его. Да и шума много, а мой арбалетный болт убьет человека не мнее надежно, чем пуля, выпущенная из ствола барабанниака, уж поверьте, молодой человек. — Судя по тону, подобный опыт у изобретателя имелся. Впрочем, уточнять Найден благоразумно не стал. Как говорится, не хочешь услышать уклончивых ответов — не задавай нескромных вопросов.

Лавируя между станками, верстаками и нагромождениями ящиков они добрались наконец до небольшого столика в глубине помещения, который, очевидно, исполнял роль своеобразной зоны отдыха. Стол, пара даже на вид удобных кресел, старый рассохшийся буфет.

— Угоститесь чаем? Для меня специально привозит один айлиндский купец. Двенадцать талеров за фунт. Пришлось потратиться и взять сразу десять фунтов, на всякий случай, если вы понимаете, о чем я.

— От такого предложения не откажусь, — озвученная цена была как бы не в десять раз больше обычной магазинной, так что чай обещал быть как минимум приличным. Найден воспользовался молчаливым приглашением хозяина и сел в одно из двух кресел. Техник меж тем достал с полки пару чашек с явно комплектным заварничком, поставил на горелку не слишком большой медный чайник и тоже сел напротив. — А чего вы это запасаться-то бросились?

— Так времена нынче неспокойные, — усмехнулся изобретатель. — Того и гляди — рванет, потом неизвестно, как до нас будут колониальные товары доходить. И будет ли, за что их вообще покупать.

— Ну вам-то жаловаться точно грех, — усмехнулся Найден. Он прекрасно представлял себе уровни дохода собеседника. И его подчеркнуто скромный даже аскетичный внешний вид не мог Найдена обмануть ни сколько. Только стоимость его протеза потянула на десятилетнее жалование какого-нибудь не слишком квалифицированного рабочего средней паршивости столичной мануфактуры. Естественно, такие заказы Технику падали совсем не каждый день — там, как ни крути сам король платил, глупо было бы с него тройную цену не содрать — однако, было понятно, что прибедняться пожилому изобретателю особо не с руки.

— Времена такие… — Изобретатель причмокнул губами, как бы подбирая слово, — сложные. Вот опять же не каждый день родной племянник сидящего на троне короля заходит к тебе в мастерскую с разбитым лицом и в одежде с чужого плеча.

Найден прикоснулся к побаливающей скуле — ну да, там явно наливался вполне себе приличный синяк. Да и царапины от разбитого стекла на лице хоть и подзатянулись, однако никуда за день не исчезли, красавец из него сейчас — хоть куда.

Старик с заметил, что чайник на горелке начал пыхтеть паром, с заметным усилием поднялся на ноги, насыпал из мешочка резанный чайный лист, залил его кипятком и оставил настаиваться, накрыв полотенчиком. К ритуалу чаепития он явно относился со всей серьёзностью.

— Ну… У меня особый случай. Форс-мажор.

— У всех форс-мажор, хе-хе.

— А что, ходят какие-то слухи? — Заинтересованно переспросил Найден. Он-то сам, понятное дело, был более-менее в курсе событий, но вот о том, что тревожность ситуации стала очевидна даже людям далеким от политики — это было открытием.

— Имеющий глаза да увидит, — туманно ответил Техник, разлил чай по чашкам и повернувшись к клиенту произнес. — Ну что там у вас, показывайте. Не просто же так вы ко мне пришли, да я и отсюда слышу, как жалобно поскрипывает бедный шарнир. Так быть не должно, это я вам как создатель механизма говорю. — Потом вскинулся и добавил, — я надеюсь вы при средствах, молодой человек? Вы, конечно, старый, можно даже сказать, постоянный клиент, однако Арон Ифориус не работает в долг. Совсем не работает. И уж точно не занимается, хе-хе, благотворительностью.

— Деньги есть, — кивнул Найден. — Не при мне, конечно, но в течении суток они поступят на ваш счет. Нужно лишь добраться до банка.

— Такой ответ меня устраивает, — кивнул изобретатель, и махнул рукой, — ну что же вы, снимаете протез, я буду его смотреть.

Виктор, успевший сделать всего пару глотков чая поспешно поставил чашку обратно на стол и принялся раздеваться. Сделать это, однако, оказалось не