так просто — металлические пальцы плохо слушались команд и расстегивать пуговицы пришлось уже фактически одной рукой.

Техник на все это смотрел с нескрываемым любопытством, но помогать не торопился. Вместо этого спокойно потягивал чай, от которого получал явное удовольствие.

— Ну вот, — справившись наконец с ремнями, удерживающими протез на положенном месте, Найден отстегнул механическую руку и протянул ее создателю. Тот отставил в сторону чашку, принял свое творение и, не теряя времени даром, начал внешний осмотр.

— Однако рукой вы пользовались очевидно без всякой аккуратности, — Техник колупнул свежую царапину, выделяющуюся кривой полосой на отполированной бронзовой поверхности. — Вмятины какие-то… Вы что ею гвозди забивали?

— Забивал, — покладисто согласился бывший принц. — Только не гвозди.

— Я так и понял, — изобретатель неодобрительно покачал головой, попробовал как сгибаются разгибаются суставы, прислушался к скрипу, еще раз неодобрительно покачал головой и, видимо придя к какому-то решению, отложил руку в сторону, вновь вернувшись к чаю. — К сожалению нужно разбирать руку полностью. Скорее всего ничего серьезного, пару подшипников поменять, пружину подтянуть, смазку обновить… Но несколько часов это займет.

— Я так и думал. Время у меня есть, — некоторое время двое мужчин не торопясь пили чай и обсуждали всякие несущественные мелочи. Тем не менее Найдена в итоге все же одолело любопытство, и он поинтересовался, — а что это за конструкция у вас на ногах?

— О… Это старость, хе-хе, — Техник снял очки и вытер запотевшие от пара стекла носовым платком. — Ноги стали слабеть, не держат, годы уже, знаете ли, молодой человек… А так несколько алюминиевых трубок, пара пружин, кожаных ремней, масляный демпфер… Немного точной механики… И вот я уже могу вновь более-менее свободно перемещаться на своих двоих.

— Полезная штука, — сходу оценил идею Найден. — Я так понимаю, что носить эта конструкция может не только человеческое тело.

— Это так, — согласился старик. — можно груз какой-нибудь полезный сверху добавить. Но для этого конструкцию нужно усиливать. Как вы понимаете, чтобы перемещать одно сухое старческое тело, большого запаса прочности не нужно.

— Не думали предложить военному ведомству? Добавить немного металла и получится современная инкарнация средневековых рыцарей. Только благодаря вашей поддерживающей системе, еще и не теряющая ни капли в подвижности.

— Что вы, молодой человек, — всплеснул руками изобретатель. — Вы представляете цену снаряжения одного такого бойца? Казне гораздо выгоднее набрать крестьян-рекрутов, раздать им винтовки и бросить в бой без всякой защиты. Просто дешевле получится. А люди так и вовсе не стоят ничего.

— К сожалению, это так, — вынужден был согласиться Виктор. — Ну а сколько бы такая бы броня стоила, если бы ее вам заказал… Скажем так, частный клиент.

— Вы с прикладной точки зрения интересуетесь, молодой человек, или просто чтобы лясы поточить? — Изобретатель поднял взгляд от разбираемой ими в данный момент руки и вопросительно посмотрел на собеседника.

— Предположим, я интересуюсь как потенциальный заказчик, — бывший принц не отвел взгляд и прямо посмотрел Технику в глаза. — Даже местами платежеспособный.

— Местами?

— Зависит от цены, — Найден улыбнулся и пожал плечами. — Я все же бывший принц, а не настоящий.

— Хорошо, — старик вновь взял в руки отвертку и принялся дальше разбирать механическую руку. — Закончу с этим, посчитаю вам броню. Вы же именно броню хотите?

Найден много чело хотел, но за последние годы научился смирять свои желания, поэтому просто согласился.

— Ну да, чтобы хотя бы пистолетную пулю держала на короткой дистанции.

— Килограмм пятьдесят будет весить, — не отвлекаясь от основного дела прокомментировал изобретатель. — Это если только переднюю сторону закрывать. Если и заднюю тоже, то вдвое больше.

— Полностью полагаюсь тут на ваше экспертное мнение, — улыбнулся Виктор в голове прикидывая свои финансовые возможности. Ранение и временное, хорошо если временное, выпадение принца Альберта из игры эти самые возможности изрядно сужало.

Впрочем, и своих денег у внука прошлого короля было не так чтобы мало. Конечно, большую часть средств — они были, собственно, не лично Викторовы, а скорее семейные — отобрали еще пятнадцать лет назад, однако покойный Грифич был достаточно разумным человеком чтобы иметь тайные ухоронки на черный день. Этих денег Найдену хватило на пятнадцать лет безбедной — хоть тут надо признать, что тратил он аккуратно, стараясь особо не высовываться — жизни и хватило бы вероятно до глубокой старости. А может еще и детям бы осталось. Вот только наступали такие времена, когда нужно было решать: вкладываться в дело полностью или пытаться бежать за океан, где королевские безопасники его никогда не достанут.

Ради справедливости, свой выбор бывший принц сделал уже давно.

— Ну что ж, — спустя полчаса Техник выдал свое экспертное заключение. — Ничего особо страшного тут не произошло. Как я и говорил, механизм требует обслуживания, мелкой отладки и замены пары деталей из-за износа. Часа на три работы, вряд ли больше.

— Вы меня неимоверно обрадовали, — улыбнулся Найден. — Я могу рассчитывать, что сегодня до вечера вы закончите?

— Конечно, я вас прекрасно понимаю, — старик щелкнул пальцем по своей поддерживающей ноги конструкции. — Хуже нет, чем чувствовать себя инвалидом.

— А что еще у вас есть из интересных новинок?

Техник задумчиво почесал кончик своего по-старчески крючковатого носа и переспросил.

— Я же правильно понимаю, мои изобретения в области увеличения мощности паровых двигателей, станкостроения и прочие… Мирные механизмы вас не интересуют? Вам нужно что-то, хе-хе, весомое, то, за что ко мне потом могут прийти люди из королевской службы безопасности?

— Вы правильно понимаете, — покладисто согласился Найден. — Вас же это не смущает?

Судя по тому, что старик не выгнал Виктора с самого начала, конфронтации с государством он не опасался.

— Молодой человек. Мне уже очень много лет, на свете осталось совсем немного вещей, которые могут меня напугать, и поверьте мне, псы из тайной полиции в их число не входят даже близко, — о причинах своего негативного отношения к нынешней власти Техник никогда не говорил. А Найден и не пытался как-то самостоятельно этот вопрос для себя прояснять. Может было за что старику не любить нынешнего монарха, в конце концов Максим IХ за время правления действительно успел многим наделать гадостей. А может и просто авантюрная жилка где-то внутри изобретателя требовала участия в «игре», такое тоже