Но есть шанс, что статуя окажется полезней. Попробовать стоит. Выходит, мне снова нужно это изваяние и похожая на него Син рядом.

Случай свести их подвернулся неожиданно быстро.

Я встретилась с Зами и Мирной — о которых, в последние дни, каюсь, немного забыла. Зато они не забыли про меня. Прекрасные леди возникли на моём пороге сами, когда за окном посветлело.

— Говорят, тебя отравила Вилья, — шепнула златовласка с тревогой. — Ты как, Мечта?

Они пришли меня проведать. Отчего в груди стало тепло и даже слегка защемило. Мы сидели в моей комнате, пили чай, разговаривали о мужчинах — и я наконец выведала что хотела о завтрашнем событии.

Нет, оно оказалось не похоже на обычный маскарад.

Смысл был в том, что невесты приходят туда с женихами — кому повезёт, конечно. А потом разделяются. Всё общество перемешивают в каком-нибудь зале, которой погружается во тьму. Предполагается, что мы дополнительно скроем лица масками, из света останутся сияющие цветы на телах девушек и какие-то знаки, которые нацепят мужчины.

Всё это — чтобы мы могли познакомиться заново. Не обращая внимания на внешность, манеры и наряды, отбросив первые впечатления. Конечно, некоторых людей я узнаю и в темноте, и под маской, но большинство — нет. У всех у нас будет шанс разговориться с интересным незнакомцем и предстать с другой стороны.

Если девушка за время События находит того, с кем пришла, и решает уйти с ним же — считается, что это много значит. Для всех они уже почти пара.

Мне не нравилась идея оказываться с некоторыми из здешних лордов, да и дамочек в темноте. Тут и при свете дня чёрт те что творится, а уж под прикрытием ночи?

Мне внезапно не нравилось, что я обещала пойти туда с Соколом. Хотя ещё пару дней назад идея казалась отличной. Сейчас же на меня навалилось слишком много противоречивых чувств: не хотелось обижать Деймара, ещё меньше хотелось задеть Эридана, не хотелось вредить Айли, хотелось во всём разобраться.

Но для этого мне точно нужна хозяйка тела.

И мне нравилась одна вещь.

Синдарин собирала нас не в зале, а в саду ближе к полуночи — гряло новолуние, да и обещали, что облака затянут небо. Всё будет происходить недалеко от пресловутой статуи. Снежная королева окажется поблизости — пока никто не видит, я могу попробовать вернуть Айли прямо там.

И, может быть, задам духам ещё пару вопросов.

Главный — что с моим горлом. Как мне сказать Эридану правду, как объяснить, что происходит на самом деле?

В последние дни я не раз чувствовала знакомый паралич даже на случайных фразах. Вчера например. Помнится, я неудачно пыталась сформулировать вопрос о здешних занятиях любовью — мол, в вашем мире они вообще есть без обмена магией? И, конечно, даже под приворотным зельем, когда сложные вещи казались простыми, не смогла.

Я пыталась написать что-нибудь о своём положении снова. Пыталась нарисовать привычные земные вещи — машину на шоссе, самолёт в небе. Каждый раз руки останавливались.

Может, я не понимаю чего-то важного? Перед глазами снова встали бумажки и слово “оставайся”.

Но я собиралась сделать ещё шаг.

Значит, завтра.

— Ты немного напряжена. Волнуешься?

Деймар тронул своими костяшками пальцев мои, когда наши руки оказались рядом. Я отвечала вежливой улыбкой. Мы стояли в холле дворца вместе с остальными женихами и невестами, готовясь к ночным развлечениям.

Я сказала Эридану, что иду с его соперником, поскольку обещала несколько дней назад. Точнее, я пыталась всеми средствами убрать акцент с “соперничества” и сделать вид, что ситуация вообще безобидная. Вроде бы получилось. Конечно, инквизитор смерил меня недовольным взглядом, спросил, не хочу ли я передумать.

Но с ним я точно не могла взяться за руки. Это бы только добавило новых проблем. Идти одной? Сомнительная полумера. Всё вокруг вдруг стало напоминать мне зыбучий песок: куда ни двинься — лишь глубже увязнешь.

В результате его темнейшество сейчас за мной следил, подпирая спиной стену неподалёку. Но буря вроде не грянула.

Рядом держалась Мирна — одна. Шарн, с которым у неё крутилось нечто подающее надежды, но пока неопределённое, тоже был без спутницы. Замию пригласили двое, и обоим златовласка отказала. Вот уж кто чётко следовал изначальным планам, мне на зависть.

В общем, нас, парочек было немного.

Наверное, уйти с маскарада точно лучше одной. Или с кем-нибудь из незнакомых женихов. С престарелым ловеласом. Главное — не с Гарленом. Я покривилась при мысли о князе, а когда двери в сад распахнулись, поймала новый горящий взгляд инквизитора.

Зыбучий песок.

В саду горели огни, освещая путь к участку, где мы должны были резвиться. Женихи и невесты прошествовали туда, пожирая друг друга глазами, пока можно. Потом слушали Синдарин, которая встала в круге ламп — её распущенные серебряные волосы смотрелись сейчас призрачной вуалью. На строгом играли зловещие тени.

Она повторяла правила: надеть и не снимать одинаковые маски. Не выходить за ограждение, которым наш участок отделили от остального сада, без веской причины. Общаться друг с другом и проникаться чувствами.

Когда снежная королева закончила, несколько слуг один за другим погасили огни. В первые моменты без них ночь показалась одним большим сгустком чернил.

Ни звезды на небе. Диск местной луны, обычно маленькой и белой, полностью скрылся. Снег весь уже растаял — возможно, ему помогли маги.

Единственным светлым пятном осталось платье Синдарин: пышное, серебристое и словно посыпанное фосфором. Отличная новость: хоть не потеряю свой источник магии во тьме! Затем рядом медленно стали появляться другие тусклые точки: цветы невест, которые расстёгивали плащи. Мужчины открывали повязки с похожими знаками на запястьях.

Я натянула маску на ощупь. Сокол сделал то же, судя по шороху.

— Встретимся, Айли, — он крепко сжал мою руку. — Верю, что мы придумаем, как.

Я вздохнула свободней, когда он оставил меня и растворился в ночи.

А вот то, что Синдарин нас оставит, совершенно в мои планы не вписывалось!

Хозяйка дворца наклонилась к фигуре рядом, что-то проговорила. И пошла прочь — глубже в сад. Скоро её платье затерялось среди деревьев, а я разочарованно потёрла маску.

Она ведь вернётся? Не могла же леди Син в город поехать посреди ночи? За знакомством, первым Событием и балом следила, а тут вдруг решила погулять, рискуя сломать ноги?!

Я огляделась, толком не понимая, хочу ли на кого-нибудь наткнуться. Может быть, на Эридана Недовольного Невестой. Но от него будет сложно сбежать к статуе. Я всё же рассматривала тёмные фигуры, ища инквизитора — по росту, по силуэту. С волосами было сложнее, потому что под маской они лежали не так, как обычно.