– Вот! – Тень обворожительно улыбнулась и, быстро нагнувшись, сорвала цветок. – Гулляриус розовый! Растет только на Сокре! И его так сложно найти.

В этот момент я, кажется, отключилась. Пришла в себя, когда Нерил и Буран пытались оттащить меня от хрипящей Тени, в шею которой я вцепилась мертвой хваткой. Это покажется странным, но двое здоровых мужиков не могли справиться с маленькой и хрупкой мной.

– Пусти ее! – кричал Буран. – Только она знает, где врата!

– Ничего она не знает! – орала я в ответ. – Она нам врет! Давайте убьем ее!

– Не нужно! – уговаривал меня Нерил. – Ты добрая и милая девушка!

– Ха! – с трудом выдавила тень

– Ах, ты!.. – завопила я, но тут руки мои разжались.

И мы все разом повалились на землю. Но тут же вскочили. Перед нами стояли восемь фигур. Все – до боли знакомые. Такие, какими предстали в день своего пробуждения в заснеженном моем личном мире. Хранители Предела.

Но это просто невозможно! Они спят вне пространства и времени. Но что-то в них было не так. Лица не выражали эмоций, маги стояли, будто куклы. Я вздрогнула. По их коже прошла мелкая дрожь, серые туманные пятна растеклись по ней, потом исчезли и появились в другом месте.

– Кто вы? – выдохнула я.

Это не они, не мои друзья. Маргус-подделка перевел на меня взгляд безразличных глаз, белки которых тоже стали серыми, и все остальные псевдомаги повторили его движение. Огромный волк справа от меня угрожающе рычал, Нерил слева поднял меч Свока. А Тень вцепилась мне в руку. Повернув к ней недовольное лицо, собиралась сказать что-то резкое. Но слова застряли в горле. Ассела побледнела, глаза в ужасе расширились.

– Ты знаешь, кто они? – догадалась я.

Тень кивнула и прошептала:

– Темные Хранители…

В этот момент вокруг них сгустилась тьма, из нее вытянулись туманные щупальца и молниеносно метнулись к нам. Нерил рубанул по ним мечом, но он прошел насквозь и вонзился в землю. Буран попытался ухватить зубами, но также не причинил им не малейшего вреда. Щупальца обвились вокруг Тени и потянули к хозяевам. Не успели мы моргнуть, как она оказалась в руках темных Хранителей. Сзади них образовалось колыхающееся черное пятно. Все с теми же, ничего не выражающими лицами они развернулись и, шагнув, исчезли.

– Красно-синий бумеранг, что это сейчас было?

– Кажется, мы лишились нашего проводника, – мрачно ответил Буран, вновь принимая человеческий облик.

– Ты не можешь определить, куда они направились? – обратился к волку Нерил.

Тот отрицательно покачал головой. А я стояла и не могла пошевелиться. Что это? Откуда они взялись? Почему похожи на Хранителей? Может, они как Тень? Или… Или это то самое Зло, о котором говорится в пророчестве? Опустилась на землю и обхватила голову руками. Как быть?

Конечно, я хотела, чтобы Тень исчезла. Но не таким же образом! Она явно была в ужасе, увидев этих типов. Может, конечно, это очередная ее шутка. Нет, не похоже. Значит, ее и правда похитили какие-то головорезы. Вот только… Их магия похожа на ту, что использовала Ассела, когда спасла нас от троллей. Значит, они и правда такие, как она? Чего же она тогда боится? Ох, слишком много вопросов! И где найти на них ответы?

Нужно срочно поговорить с настоящими Хранителями. Они, конечно, не знают ничего про Тень, но, может, мы вместе придем к какому-нибудь выводу. Проблема только в том, что спать сейчас совершенно не хочется. Я задумалась. Есть один вариант. Попрошу Бурана или Нерила стукнуть меня по голове, чтобы отключиться. Нет, не пойдет. Страж этого сделать не сможет, а вот волк, скорее всего, согласится помочь с превеликим удовольствием. А что-то не хочется, чтобы меня колотили с наслаждением. Лучше уж все-таки Нерил. Пообещаю, что замуж за него выйду. Пусть бьет и мучается чувством вины всю оставшуюся жизнь. Обещание свое, разумеется не выполню. Как говорил мой любимый Джек Воробей: «Нам, мужчинам, нужно держать свое слово. А Элизабет, как женщине, это не обязательно». Очень мне нравятся эти слова!

– Саша, что будем делать?

– В смысле? – не поднимая глаз, спросила я.

– Станем дальше искать врата?

– Да не знаю я, как их искать, – обреченно покачала головой, – только Тень знала. И то не факт.

– Тогда, может, вернемся?

– Нет, – я упрямо поджала губы.

– Тогда нам нужно вернуть Тень. Возможно, в Пределе заметили что-нибудь странное, – задумался волк.

– А могли? – оживилась я.

– Да. За мирами присматривают смотрители. Возможно, они смогут нам помочь.

– Тогда нужно вернуться в Предел!

Нерил кивнул и вдруг снова схватился за меч. В том месте, куда ушли темные, воздух задрожал, потемнел, и прямо из ниоткуда появился молодой человек, не намного старше меня. Светлые волосы аккуратно уложены, костюм тщательно выглажен, на плаще ни соринки, ни пылинки. Поразительный юноша! Вполне приятной наружности. Он направился к нам, опустился на одно колено и произнес:

– Приветствую вас, Светлейшая, Правитель и Верховный страж Лесов Памяти! Я младший смотритель Зарос.

Мы разом милостиво кивнули.

– Правитель Предела! Главный смотритель послал меня к вам с донесением.

– Говори, – кивнул волк.

Только тут я заметила, что Буран голый. Видимо, он обратился, когда появились чужаки, и, естественно, не успел снять одежду. Вот она и превратилась в лохмотья, которые одиноко лежат невдалеке. Волка нагота совершенно не смущала, я тоже ее уже не раз наблюдала, гонец выглядит абсолютно невозмутимым, а вот Нерил все пытается незаметно встать между Бураном и мной.

– Да дайте ему уже рубашку, – вздохнув, произнесла я.

Страж тут же скинул рубаху и набросил ее на волка. Я заинтересованно стала разглядывать его обнаженный торс. Он оказался неплох. Буран, на мой вкус, слишком тощий – скорее жилистый, чем мускулистый. А вот Нерил – прям атлет!

– Неплохо, – протянула я.

Он зарделся и гордо выпятил грудь, как бы невзначай играя мышцами. Буран кашлянул и повторил приказ:

– Говори.

– Сегодня произошло странное перемещение. Мы смогли заметить только восемь темных силуэтов. Они задействовали неизвестную магию для того, чтобы перенестись на Сокр, – отчеканил гонец, – а потом совершили прыжок на Унтай.

– На Унтай, говоришь? – нахмурился правитель.

– Да, – кивнул юноша.

– Хорошо, я все понял.

Мальчик поднялся, приложил правую руку к груди и склонил голову.

– Думаю, это наши похитители. И сейчас они на Унтае, – повернулся ко мне волк. – Этот мир мертв со времен Великой Войны. Там не светит солнце и нет ничего живого.

– Зачем же они туда Тень потащили? – удивилась я.