– С ума сошла? – набросился на меня Буран. – Да нас на части порвут!

– Что-то они не спешили это делать.

– Может, просто так нападать и не станут, – заговорил Нерил, – но, уверен, если попытаемся дотронуться до Асселы – убьют.

Я задумалась. Похоже на правду.

– Нужно хотя бы подойти поближе, чтобы видеть их, – решила я.

– Не уверен, что они станут терпеть такое соседство.

– Нужно попробовать! Пойдемте, воткнем факел рядом с ними.

Ребята молчали и не спешили воплощать мой гениальный план в жизнь.

– Ук, – вздохнув, повернулась к коротышу, – можешь это сделать?

Он медленно кивнул и не спеша направился к темным.

– Не думаешь, что послала его на верную смерть? – Мы остались в темноте, и я не могла видеть лица Бурана, но по голосу было ясно – он не надеется увидеть Ука живым.

– Думаю, если бы ему грозила опасность, он бы не пошел.

Огонек впереди плавно колыхался, удаляясь от нас, и, наконец, застыл. Видать, выполнил поручение малыш. Теперь нужно дождаться его возвращения. Но шло время, а Ук не приходил. Неужели с ним таки случилось что? Я двинулась на свет. Что-то холодное, как лед, коснулось руки, вскрикнув, дернулась. А через мгновение с разных сторон к нам подошли коротыши с факелами, и я увидела, что рядом со мной стоит наш Ук.

– Ты вернулся! – обрадованно вскрикнула я и бросилась его обнимать.

– Ук, – ответил малыш.

Передав нам факелы, другие уки ушли. А мы направились ближе к врагам. Остановились шагах в шести, где можно было разглядеть темных. Опустились на землю и организовали военный совет. Ук, не останавливаясь, таскал камни и складывал рядом с нами. Глянув на удивленные лица ребят, пояснила:

– Ук, видимо, решил, что нам нужно набраться сил перед боем. – Решив, что этого объяснения вполне достаточно, перешла к самому главному: – Так как спасать Тень будем?

Мы разом повернулись в сторону цели. Темные все так же сидели, не обращая на нас никакого внимания. Ассела совсем побледнела, и мы решили, что стоит поторопиться.

– Я отвлеку их, – подал голос Нерил, – а вы с Бураном хватаете Асселу и перемещаетесь на Сокр. Или можно сразу в Предел. Если они погонятся за вами – там сможете отбиться.

– Ага, а ты погибнешь геройской смертью, – скептически высказалась я. – Не вариант!

Даже в полутьме я увидела, что страж покраснел и расплылся в довольной улыбке. Закатив глаза, продолжила:

– Но ты прав, нужно их отвлечь. Только как? Может, кинем в них факелом?

– Не думаю, что сработает, – покачал головой Буран.

– Почему бы не попробовать? – Я вскочила, выдернула из земли один из факелов и швырнула в темных.

Шипя и разбрасывая искры, он несся прямо в голову псевдо-Маргусу. Теневое щупальце молниеносно взвилось в воздух и одним легким движением откинуло его прочь. Факел упал и, мигнув, погас.

– Что ж, не вышло, – констатировала я, опускаясь на землю. – Будут еще предложения?

Предложений было много, но все какие-то уж слишком бредовые. Предлагалось заговорить их до полусмерти, а потом, когда они потеряют контроль над ситуацией, тихонько умыкнуть Тень. Но, так как темные за все время знакомства с ними не проронили ни слова, пришли к выводу, что они не очень разговорчивы и не купятся. Потом решили вызвать сюда армию Предела и быстренько расправиться с негодяями. Но Ассела вполне могла помереть за это время. Наконец, мы просто улеглись и замолчали. Не было стоящих идей. Не было возможности спасти Тень. Мечты мои о силе пошли прахом. Жалко, конечно, Асселу, но она ужасно противная, так что гораздо «жальчее» то, что в Аррмонд не попаду. А ведь все из-за этих темных! Кто они вообще такие? И зачем им Тень? И почему именно в тот момент, когда она почти показала нам врата?!

Разозлившись не на шутку, перевернулась на живот и, схватив камень, бросила в негодяев. Снаряд со свистом пролетел шесть шагов и был отбит щупальцем.

– Красно-синий бумеранг! – зло шипела я.

Тщательно выбирая камни, стараясь не схватить «обеденные» Ука, устроила обстрел темных. Вскоре и ребята ко мне присоединились. Конечно, мы понимали, что таким образом не победить, но хоть развлечься можно. Вдруг что-то ярко вспыхнуло в кругу темных, раздалось болезненное шипение. Похоже, один из камней достиг-таки цели!

– Что это было? – в недоумении вскрикнула я.

А навстречу моему прекрасному лицу уже летели щупальца, намереваясь схватить. Нерил и Буран бросились ко мне, что-то крича, а я неосознанно присела за баррикадой, наваленной Уком. Теневые, извивающиеся руки тянулись, еще чуть-чуть и схватят… Я зажмурилась, приготовившись к смерти, но ничего не произошло. Осторожно открыв глаза, увидела, что колыхающиеся отростки как будто бьются о невидимую преграду. В недоумении глядя на их потуги, медленно перевела взгляд на гору булыжников. Ук ест только эти камни. Без единой мысли в голове схватила один из них и ударила по туманной конечности. Яркая вспышка света возникла от их соприкосновения, и отросток, по которому я попала, скукожившись, отпрянул назад.

– Бросайте в них камни Ука! – во все горло заорала я, сама следуя своему совету.

Снаряды тучей летели в темных, свет вспыхивал елочной гирляндой, но темные никуда не уходили. Раз за разом мы попадали в щупальца, которые держали Асселу. Тень падала, но ее опять хватали.

– Да сколько ж можно? – в сердцах выкрикнула я. И повернулась к волку, собираясь нелестно высказаться о его полководческих задатках.

Как в замедленной съемке увидела, как темное щупальце обхватило его поперек туловища и вздернуло в воздух. Волк неосторожно вышел за ограждение камней Ука, и туманные конечности смогли до него добраться. Тут от руки Бурана оторвался странный камень, вспыхнувший зеленым, и упал посреди темных. В ту же секунду ослепительный свет резанул по глазам, я зажмурилась. Меня что-то подхватило, подкинуло в воздух.

– Саша, бежим! – заорал мне в ухо Буран и дернул за руку.

На бегу открыла глаза и увидела, что на Унтае непривычно светло, а справа бежит Тень. Свет начал меркнуть, уже снова стало почти так же темно, как и раньше.

– Буран! Перенеси нас куда-нибудь!

Волк не ответил. На ходу оглянувшись, увидела Бурана, с трудом бегущего наравне с нами, прижимая руку к животу, окрашенную в красное. Кровь? Неужели кровь?

– Ты ранен?!

– Все нормально, – выдохнул волк.

Лицо его было искажено мукой. Стало понятно, что никуда он перенести нас не сможет.

– Создай врата! – на ходу истерично завизжала Тень.

– Какие врата? Совсем рехнулась?! – задыхаясь от бега, выпалила я.

– Врата в Аррмонд, дура! Ты можешь открыть их откуда угодно!