— Вы не заблудились, мисс? – на большом крыльце рядом с мадам Ирен сидели три девушки. Голос был незнакомый. Видимо, одна из них решила почесать язык.

— Нет. Мне нужна Ленни, - рассматривая их без скромности, прямо и открыто, я подошла ближе.

— Не боишься так близко подходить? – мадам говорила тихим томным голосом. В руках ее дымилась сигарета в длинном мундштуке, на пальцах блестели камни.

— Ну, вы же не собирались меня покусать? Так кто-нибудь позовет Ленни? – повторила я.

— Я здесь. Ты на речку? Я пойду с тобой, - светловолосая девушка высунулась из окна и тут же пропала за легкими занавесками.

От этого дома веяло каким-то праздником. Я не понимала, с чем это связано. Никак не могла расшифровать этой легкости в своей голове, когда приходила сюда или проходила мимо. Может, эта беззаботная жизнь, а может, яркие цвета, коих в этом поселке больше нигде и не было, так влияли на меня.

— Спасибо, что зашла. С тобой много интереснее, чем с ними, - прошептала Ленни, как только мы зашли за дом и начали спускаться к реке.

— Я не только за компанией, Ленни, я хочу предложить тебе работу. Может, сумма, которую я сейчас предложу, покажется тебе небольшой, но это только на первое время…

— Я смогу жить и есть у тебя? – перебила меня Ленни.

— Да, - я удивилась ее мизерным запросам, но потом вспомнила, что она оставалась здесь из-за своего дружка. А кормить работников – выгодная мотивация. Если мы кормим такое количество мужчин, неужели не прокормим еще одну девчушку. - Только у нас нельзя выпивать…

— Я и не собиралась. Что нужно делать? Я все могу по дому, могу помогать с гостиницей, могу готовить, умею шить, вышивать. Но вышивка мне не по сердцу, - она скривилась, и на ее носу я вдруг увидела несколько веснушек.

— Нет, нужно будет делать кое-что другое. Это пока секрет, но и потом нельзя будет его разбалтывать. Я хочу попробовать одну свою идею, и мне нужна помощница. Пока одна, а дальше, наверное, их потребуется не меньше двадцати, а то и больше. Помнишь, я говорила, что хочу попробовать сохранить этот поселок? Я мечтаю, чтобы Бентон стал городком, и здесь было все необходимое: школа, больница, магазины и развлечения. А самое главное - фабрика, где можно будет всем работать.

— Да, ты знаешь, что и я мечтаю остаться здесь. Попасть на карьер, когда Бентон исчезнет, можно будет только в роли девушки очередной мадам. Там тоже, думаю, будут бордели, но…

— Да, я помню. У меня ты сможешь расстаться с профессией и получить новую. Сложности могут возникнуть только с Элоизой. Сама знаешь, как она к тебе относится.

Мы дошли до реки, забрели в кусты, где обычно переодевались, и помогли друг другу раздеться.

Вода здесь была теплой даже ранним утром: не успевала остыть за ночь. Но к холодам придется придумать что-то иное, иначе мыться придется в тазах.

— Я потерплю ее столько, сколько потребуется, Виктория, - серьезно ответила Ленни. - Мне очень нужно задержаться здесь.

Она первая прыгнула в воду, а следом с визгом плюхнулась и я.

Мы помылись и наплавались досыта. Потом постирали белье и уселись на горячих, хорошо прогретых камнях. Мне казалось, что я вернулась в детство, где можно было беззаботно купаться в речке, смеяться и верить, что впереди вся жизнь. А потом поняла, что так оно и есть сейчас.

Расстались мы у дороги через пару часов. Я не рассказывала в деталях о своих планах на овес. Да и Ленни по большому счету было плевать на то, что именно нужно делать: она готова была на все, лишь бы сменить род деятельности и остаться в Бентоне

Две большие миски раздавленного овса пошли в печь сразу после хлеба. Я ломала остывающие листы в мелкую крошку, разминала все в ступке, пересыпала в железную банку из-под фасоли и силилась придумать: как сделать работу проще.

Овес можно было просто плющить, но жернова не только разминали, но и разрывали зерно. Мне хотелось получить несколько видов каши, одной из которых должна была стать та самая овсянка, к которой мы привыкли. Она тоже быстро готовилась, но в ней оставалась твердая часть. И мне в ней это очень нравилось. Той, что готовили мы, можно было кормить младенцев из бутылочки, и это я тоже учла. Ведь мамочки, не имеющие много денег, такое тоже оценят.

Резиновых сосок, скорее всего, не было. Но я помнила, что были деревянные рожки с тоненьким отверстием, в которые заливали кашу, и ребенок высасывал ее, как молоко. То, что я получила уже, точно подойдет для этих целей. Но для взрослых мужчин можно кашу и потверже.

Услышав, как к дому подъехала телега, я вышла из-за дома и увидела Уорена и Лео. Странным было то, что они среди рабочего дня приехали в поселок.

— Перекусите или, может, заварить чай? – предложила я и обернулась к Лиззи, которая уже схватила чайник и поставила его на печь. — Это быстро. Всего пару минут и у нас несколько чашек свежего чая, - я понимала, что подходить и подслушивать было по меньшей мере, некрасиво, а вот накрывая на стол, я могла услышать и узнать хоть что-то.

Да, если вас не затруднит, мисс, - отозвался Уорен. Лео лишь быстро посмотрел на меня и пошел к дому. Он был задумчив и явно о чем-то переживал.

— К чаю будет теплый хлеб, поджаренный на масле, - добавила я и побежала за дом, чтобы поставить сковороду на очаг.

— Что это вы так торопитесь, мисс? – поинтересовалась Лиззи.

— Жарь тосты, заваривай чай и неси в дом,